Arktisk havsis har varit i brant nedgång under de senaste två decennierna. En studie av tundrabuskar publicerad idag i tidskriften PNAS visar att när havsisen försvinner, Arktis blir både grönare och brunare.

Havsis tillbakagång är en kraftfull drivkraft för uppvärmning och nederbördsförändringar över Arktis, medan tundrabuskar är klimatkänsliga miljöförändringar. Ändå är den roll som havsisens dynamik spelar för att driva på vegetationsförändringar på land relativt understuderad.

Arktiska buskar är de mest utbredda vedväxterna i Fjärran Norden och, som träd på lägre breddgrader, de bildar årliga tillväxtringar. Dessa ringar kan mätas under ett mikroskop för att avslöja historien om tidigare klimat, såväl som tillväxtsvar på den senaste tidens klimatförändringar som är så levande i Arktis.

För studien, ett internationellt team under ledning av Agata Buchwal vid Adam Mickiewicz University i Polen samlade 23 buskringkronologier och undersökte deras förhållande till förändringar i havsisens utbredning, lufttemperatur och nederbörd. Deras datauppsättning inkluderade björkar och pilar från Alaska, kanadensiska Arktis, Grönland, Svalbard och Sibirien.

"Tundrabuskar kommer inte att tillkännage effekterna av klimatförändringarna i Arktis, ", sa Buchwal. "Istället registrerar de tålmodigt sina svar på förändringar i deras tillväxtringar. Och det är vår uppgift att lära av deras register."

Studien fann att de flesta arktiska buskar drar fördel av uppvärmningen som orsakas av havsisens nedgång och ökar deras tillväxt. Ändå har en anmärkningsvärd grupp buskar successivt minskat sin tillväxt under perioden av havsis förlust. Dessa buskar tenderar att leva i torrare områden.

Resultaten har lokala och globala konsekvenser för klimatförändringar, inklusive kolupptagspotential och albedoeffekter. Områden som domineras av tundrabuskar som upplever ökad tillväxt kanske kan ta upp och lagra mer kol. Under tiden, områden med minskande tillväxt kan drabbas av mer kolförlust till atmosfären.

"Klimatförändringar förändrar i grunden själva karaktären av Arktis, " sa medförfattaren Eric Post, en UC Davis polarekolog och chef för The Polar Forum, ett program från universitetets John Muir Institute of the Environment. "Detta arbete slår samman två områden med ökande fokus i ansträngningarna att förstå hur:förlust av havsis och tillväxt av tundrabuskar."