Grödor som odlas nära Tjernobyl är fortfarande förorenade på grund av kärnkraftsolyckan 1986, visar ny forskning.

Forskare analyserade spannmål inklusive vete, råg, havre och korn och fann koncentrationer av radioaktiva isotoper – strontium 90 och/eller cesium 137 – över Ukrainas officiella säkra gränsvärden i nästan hälften av proverna.

Forskarna undersökte också träprover och fann att tre fjärdedelar innehöll strontium 90-koncentrationer över ukrainska gränsvärden för ved.

Studien utfördes av Greenpeace Research Laboratories vid University of Exeter och Ukrainian Institute of Agricultural Radiology.

"Vi fokuserade på strontium 90 eftersom det är känt att det för närvarande finns i marken mestadels i biotillgänglig form, vilket betyder att det kan tas upp av växter, " sa huvudförfattaren Dr. Iryna Labunska, från Greenpeace Research Laboratories vid University of Exeter.

"Ukrainska regeringens övervakning av varor som innehåller strontium 90 avslutades 2013, men vår studie visar tydligt att detta måste fortsätta.

"Människor måste vara medvetna om den pågående kontamineringen av jord och växter, och de måste få råd om de säkraste jordbruks- och saneringsmetoderna.

"Vi hittade mycket höga halter av strontium 90 i träaska - men många använder fortfarande aska från sina bränder som gödselmedel."

Dr David Santillo, även från Greenpeace Research Laboratories, tillade:"Våra resultat pekar på pågående kontaminering och mänsklig exponering, förvärras av bristen på officiell rutinövervakning.

"Denna forskning belyser också potentialen för Tjernobyl-härledd strålning att spridas mer brett igen eftersom mer och mer trä används för elproduktion i regionen."

Studien analyserade 116 spannmålsprover som samlats in under 2011-19 från åkrar i 13 bosättningar i Ivankiv-distriktet i Ukraina – cirka 50 km söder om kraftverket och utanför dess "uteslutningszon".

Träprover – mestadels tall – samlades in från 12 platser i samma distrikt under 2015-19.

Studien fann:

• 45 % av spannmålsproverna från den nordöstra delen av Ivankivdistriktet innehöll strontium 90 på över tillåtna nivåer för mänsklig konsumtion. Denna situation kommer sannolikt att bestå i åtminstone ytterligare ett decennium.
• Med hänsyn till både strontium 90 och cesium 137, kombinerade aktivitetskoncentrationer av dessa isotoper var över tillåtna nivåer i 48 % av spannmålsproverna.
• Ändå, modellerade data visar att större delen av Ivankiv-distriktet kan producera spannmål som innehåller strontium 90 under motsvarande ukrainska tillåtna nivåer.
• När det gäller trä, det uppskattas att nivåerna av strontium 90 kan överstiga tillåtna nivåer för ved i skogsskogar från stora områden i nordöstra Ivankivdistriktet.
• Trä från dessa territorier kan fortfarande innehålla strontium 90 över tillåtna nivåer i slutet av detta århundrade.
• I ett prov av aska från en vedeldad hushållsugn, strontium 90 hittades i en nivå 25 gånger högre än i det mest förorenade träprovet som samlats in i denna studie.

Författarna rekommenderar:

• Återinföra miljö- och livsmedelsövervakningsprogram, och se till att dessa finansieras på rätt sätt i framtiden.
• Regeringsledd jordbrukspolitik som kalkning och användning av organiska gödningsmedel, vilket skulle kunna minska strontium 90-koncentrationerna med ungefär hälften.
• Minska eller eliminera användningen av radioaktivt förorenat trä vid bränder.
• Upprätta ett program för att övervaka radioaktiv kontaminering av aska i både hushåll och på det lokala värmekraftverket (TPP).
• Att förse befolkningen med information om säker hantering av radioaktivt förorenad aska, och inrättande av en centraliserad förvaringstjänst för sådan aska.

Professor Valery Kashparov, Direktör för det ukrainska institutet för jordbruksradiologi, tillade:"Kontamination av spannmål och trä som odlats i Ivankiv-distriktet är fortfarande ett stort problem och förtjänar ytterligare brådskande utredning.

"Liknande, ytterligare forskning behövs omgående för att bedöma effekterna av Ivankiv TPP på miljön och lokalbefolkningen, som fortfarande är mestadels okända."

I en tidigare studie, forskarna fann att mjölk i delar av Ukraina hade radioaktivitetsnivåer upp till fem gånger högre än landets officiella säkerhetsgräns.