Med ankomsten av kallt och dimmigt vinterväder mitt i pandemin, Östeuropa står inför en extra hälsorisk för luftvägarna – luftföroreningar.

Länder som Bosnien och Serbien på Balkan, och till och med EU-länderna Polen och Kroatien, traditionellt rapporterar höga nivåer av farliga föroreningar från uppvärmning under vintermånaderna.

FN har under tidigare år varnat för att människor i alla större städer på västra Balkan står inför alarmerande nivåer av luftföroreningar som minskar deras förväntade livslängd. Det här året, problemet är kopplat till de skyhöga COVID-19-infektionerna.

Tusentals nya fall har rapporterats dagligen i de flesta länder i regionen. Sjukhusen är praktiskt taget fulla och många avdelningar som behandlar andra sjukdomar eller kroniska åkommor har konverterats till covid-19-avdelningar, föra hälsosystemen i de tidigare kommuniststyrda länderna nära bristningsgränsen.

Stora föroreningar rapporterades på torsdagen i hela Polen, en stor producent och konsument av kol för energi. Koncentrationen av farliga dammpartiklar var särskilt dålig i södra, kolbrytning och industriområden.

Problemet har länge plågat Polen och får skulden för ett stort antal dödsfall varje år. Men i år säger medicinska experter att det är värre på grund av pandemin.

Lungsjukdomsspecialisten Tadeusz Zielonka berättade för nyhetsportalen Onet denna vecka att polackerna står inför en särskilt farlig vinter på grund av det tredubbla hotet från smog, influensa och covid-19.

"Smog är som en låsplockare som öppnar dörren till infektion, sa Zielonka, som arbetar vid medicinska universitetet i Warszawa. "Smog öppnar inte bara dörren till coronaviruset, men är också ett transportmedel för det."

Bosniens huvudstad Sarajevo var på torsdagen insvept i tjock smog när myndigheterna varnade högriskgrupper för att minska aktiviteten och sa åt skolor att hålla barn inne.

Smutsig luft är ett kroniskt problem i Sarajevo, som ligger inbäddat i en smal dal omgiven av berg, och har få åtgärder mot föroreningar på plats.

Bosnien – och stora delar av Balkan – är till stor del beroende av kol för uppvärmning. Socialistiska gigantiska kraftverk i både Bosnien och Serbien saknar moderna miljöskyddsåtgärder, och medborgarna värmer sina hem med billigt kol.

Dessutom, användningen av gamla, mycket förorenande fordon är utbredd i den fattiga regionen som gick igenom förödande krig på 1990-talet. Dålig arkitektonisk planering i Sarajevo och Belgrad har lämnat de överbefolkade städerna med blockerat luftflöde och få grönområden.

Den amerikanska ambassaden i Sarajevo beskrev tidigt på torsdagen stadens luft som "farlig, " ändrar det till "mycket ohälsosamt" senare på morgonen. Ambassaden använder sin egen utrustning för övervakning av luftkvaliteten för att mäta PM 2,5 fina partiklar och definiera luftkvaliteten.

Myndigheterna i Sarajevo sa att vindstilla väderprognos under de kommande dagarna sannolikt kommer att öka ohälsosamma ämnen i luften. Stadens folkhälsoinstitut uppmanade till åtgärder som sänkning av uppvärmningstemperaturen för att minska kolförbrukningen, miljövänligare stadstransportfordon och tätare städning av gator.

I Belgrad, invånarna vaknade till tjock dimma och orörlig luft, särskilt i de nedre delarna av staden. Belgrads stadswebbplats beskrev luften som "förorenad, " varnar medborgarna att begränsa aktiviteter utanför.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.