Med mer än en fjärdedel av amerikanska vuxna nu har tatueringar – och nästan hälften av millennials idrottar dem – har bara en handfull studier fokuserat på religiösa tatueringar. Men en ny studie av forskare vid Baylor University och Texas Tech University analyserar troscentrerade tatueringar och är den första som använder visuella bilder av dem.

Studien, publiceras i tidskriften Visuella studier , analyserade 752 foton av tatueringar tagna vid ett kristet universitet i USA och fann att nästan 20 % av dessa var öppet religiösa till innehållet.

"Omfamningen av tatueringar i USA speglar ett generationsskifte mot större individualism och självuttryck, " sa huvudförfattaren Kevin D. Dougherty, Ph.D., docent i sociologi vid Baylor University. "Amerikaner födda sedan 1970-talet har alltmer anammat tatueringar som ett acceptabelt sätt att kommunicera identitet och tillhörighet, medan tidigare generationer av amerikaner i stort sett inte gjorde det. I dag, män och kvinnor i USA är lika benägna att ha tatueringar."

En Harris-undersökning från 2016 visade att 29 % av amerikanska vuxna hade minst en tatuering – upp från 14 % 2008.

"En intressant upptäckt i vår forskning är att högskolestudenters religiösa tatueringar är mer benägna än icke-religiösa att möta inåt, mot ägaren, " sa Dougherty. Ett exempel är en tatuering på den inre handleden.

"Vi spekulerar i att religiösa tatueringar kan tjäna ett annat syfte än tatueringar av favoritidrottslag, yrken eller hobbyer. Även om alla synliga tatueringar är en offentlig proklamation, tatueringar orienterade mot ägaren representerar en personlig påminnelse om identitet eller tillhörighet. På det här sättet, religiösa tatueringar är personliga men inte privata. De kan uppmuntra individer att leva i enlighet med sin religiösa övertygelse."

Studien fann också vissa bevis för att en allmänt synlig tatuering kan skilja sig konceptuellt från tatueringar dolda av kläder, sa medförfattaren Jerome R. Koch, Ph.D., professor i sociologi vid Texas Tech University. Han har studerat kroppskonst på universitetsområden i mer än ett decennium.

"Allmänt synliga tatueringar verkar mer avsedda för berättelser om liv och minne, som bäraren kan vara villig att öppet diskutera, " sa Koch. "Tatueringar som bara är synliga, säga, till någon annan som de är intimt involverade i kan vara närmare knuten till självkänslan, privata minnen och/eller känslomässiga konflikter."

Foton som användes i studien togs av socionomstudenter som en del av ett terminslångt forskningsprojekt. Forskare analyserade 752 foton efter ägares kön; om tatueringarna var religiösa till sin natur; och tatueringsstorlek – liten (1 tum gånger 1 tum eller mindre), medium (3 tum gånger 3 tum) eller stor (större än 3 tum eller mer än en fjärdedel av en arm eller ett ben). Studien undersökte också om tatueringen var vänd mot ägaren eller utåt; och om de med religiöst innehåll hade en bild, text eller både bild och text.

Analysen fann att:

• Uppenbart religiöst innehåll förekom i 145 foton (19 % av det totala urvalet).
• Fler män på bilderna (23 %) hade religiösa tatueringar än kvinnor (17 %).
• Av de religiösa tatueringarna på kvinnor, de flesta (69 %) var små och på mer lätt dolda platser. De vanligaste platserna för deras religiösa tatueringar var handleden (23%), fot (18%) och rygg (18%).
• Mäns religiösa tatueringar var mer benägna att vara stora än icke-religiösa (61 % jämfört med 44 %). De vanligaste platserna för mäns religiösa tatueringar var överarmen (26 %), underarm (21%) och rygg (19%).
• Hälften av de religiösa tatueringarna var bilder - den vanligaste var korset. Mer än en fjärdedel var text, ofta bibelhänvisningar, med en liten majoritet är referenser i Nya testamentet. Men Gamla testamentets psalmbok var mest populär. Bilder med text utgjorde 21 % av religiösa tatueringar.
• Religiösa tatueringar var mer benägna än icke-religiösa att möta ägaren, med 26 % vända inåt, till skillnad från 18 % av icke-religiösa tatueringar.

Forskare sa att de inte har något sätt att veta om dessa fynd gäller alla studenter vid universitetet eller studenter vid andra universitet. De säger också att det är troligt att de underräknade religiösa tatueringar – delvis för att tatueringar kan ha religiösa eller andliga konnotationer men inte erkänns som sådana.

Dougherty och Koch utökar sin forskning till nationell nivå med stickprov.

"Än så länge, allt vårt arbete har involverat studenter som svarande, ", sa Koch. "Eftersom vi vet att tatueringar berättar livshistorier, att bredda vår respondentbas är nästa logiska steg. Hur kan livshistorier som uttrycks genom kroppskonst – religiösa och andra – skilja sig åt genom större skillnader i rasen, ålder och samhällsklass?"

"Vi har en studie pågående om religion och tatueringar i ett nationellt urval av amerikanska vuxna, "Dougherty sa. "Vår forskningsfråga är:Får religiösa människor i USA idag tatueringar? Vi har även planer på en nationell undersökning om religiösa tatueringar. Detta kommer att tillåta oss att bestämma andelen amerikaner med religiösa tatueringar och hur de skiljer sig från andra amerikaner utan tatuering eller med tatueringar som inte har någon religiös betydelse."

Framtida forskning kan också undersöka hur tatueringar ses i andra delar av världen, sa Koch.

"Det skulle vara intressant att jämföra och kontrastera vägen mot legitimering av tatueringar i olika delar av den utvecklade västvärlden, " he said. "We have some information from other scholars that, till exempel, conservative Catholicism in Latin America may continue to stigmatize tattoo wearers. So broader religious/folk culture may be in play where there is greater antipathy or stricter cultural norms against body art. Omvänt, some of our students have reported that the fact their tattoo was religious lent legitimation with their families more than a tattoo of another type might."