Pandemin har orsakat störningar runt om i världen, men det kan också vara en möjlighet att göra några välbehövliga sociala och miljömässiga förändringar när länder försöker anpassa sig och återhämta sig från krisen.

På bara några månader har världen sett drastiska förändringar. Människor som pendlat till jobbet och haft ett levande socialt liv har funnit sig inskränkta i sina hem. Hela industrier har pausat produktionen och många företag har stängt sina dörrar permanent.

Coronavirus-pandemin har tvingat regeringar, bara nyligen befriad från åtstramningens bojor, att låna och spendera miljarder för att stödja sina vacklande ekonomier. I Europeiska unionen, Arbetslösheten stiger nu kraftigt från vad som hade varit lägsta 12 år.

Det abrupta, Den kraftiga nedgången i produktiviteten har gjort att många länder står inför den värsta ekonomiska nedgången sedan den stora depressionen för cirka 90 år sedan.

Men det har också skett förändringar till det bättre. De dagliga globala utsläppen av växthusgaser minskade med cirka 17 % – och i vissa länder med i genomsnitt 26 % – vid toppen av nedstängningen. Andra former av föroreningar har också minskat, vilket leder till tydligare, renare himmel som knappt kunde ha föreställts före covid-19.

Brottsligheten sjönk också och många experter förutspår att pandemin kan leda till långsiktiga förbättringar i vårt sätt att arbeta, som större flexibilitet genom att utnyttja digital teknik. Forskare runt om i världen har engagerat sig i oöverträffade nivåer av samarbete och informationsdelning när de arbetar tillsammans för att ta itu med COVID-19-viruset.

Dessa dramatiska förändringar har gett hopp om att en mer varaktig omvandling kan uppstå från störningarna som orsakas av pandemin. Genom att utnyttja momentumet av förändringar som sker och viljan att vidta åtgärder, vissa experter tror att det kan vara möjligt för europeiska länder att forma rättvisare, mer hållbara samhällen och ekonomier när de återhämtar sig från coronakrisen.

Kris

"Klimat, innovation, digitalisering är nyckelorden, " sa Dr. Debora Revoltella, investeringsdirektör vid Europeiska investeringsbanken, Europeiska unionens långivande arm. "Utmaningen är att använda krisen för att bygga ett mer konkurrenskraftigt Europa, och att kickstarta en process för att bättre internalisera effekterna av både digitalisering och klimatförändringar."

Hon talade efter den virtuella lanseringen av Science, Europeiska unionens forsknings- och innovationsresultat (SRIP) rapport, som undersökte hur forskning och innovation kan bidra till sociala, EU:s ekonomiska och miljömässiga mål och publicerades när många länder i Europa var låsta och fallen började nå sin topp. Bland dess slutsatser var att även om forskning och innovation kommer att vara kärnan i krishanteringen, det skulle också kunna hjälpa återhämtningen på ett sätt som kommer att påskynda övergången till ett mer hållbart och motståndskraftigt Europa.

Detta kan inkludera åtgärder som ekonomiskt stödpaket för företag till långsiktiga åtaganden att utveckla ny teknik och i större utsträckning använda digital teknik, säger doktor Revoltella.

Finansiella räddningsaktioner från nationella regeringar och EU bör också komma med gröna gränser för att driva företag mot att minska sina koldioxidutsläpp, tillägger hon.

Europeiska rådet har redan enats om ett återhämtningspaket på 750 miljarder euro med bidrag och lån som kommer att göras tillgängliga för EU:s medlemsstater för att ekonomiskt stödja investeringar och reformer i gröna program, digitala övergångar och förbättra de nationella ekonomiernas motståndskraft.

Men det har funnits oro från forskare om hur mycket av EU:s budget på 1,07 biljoner euro under de kommande sju åren – som man kom överens om samtidigt med återhämtningspaketet – som kommer att läggas åt sidan för att stödja själva forskningen.

Green Deal

En central del av återhämtningsstrategin för covid-19, dock, är European Green Deal – färdplanen för att minska utsläppen av växthusgaser och göra EU:s ekonomi hållbar. Genom att säkerställa att investeringar och lån ges till företag som utvecklar miljövänliga teknologier och lösningar, det borde bidra till att omforma ekonomier på ett grönare sätt när de kommer ur krisen.

"Många av teknologierna och innovationerna finns redan som elfordon och förnybara energikällor, sa professor Frank Geels, en expert på systeminnovation och hållbarhet vid University of Manchester, i UK, och en av författarna till SRIP-rapporten. "Så många människor trycker på för att använda återhämtningspaketen för att stimulera både en omställning till gröna och skapa jobb samtidigt."

Ett exempel han ger på hur detta skulle kunna göras är inom bostadsmarknaden. Uppvärmning av bostadshus är en viktig källa till koldioxidutsläpp i Europa, så att installera bättre isolering och värmesystem i hus kan ge både jobb och en minskning av CO ₂ .

"Majoriteten av husen i Europa är fruktansvärt dragiga och det är mycket arbetskrävande att installera isolering överallt, " Prof. Geels sa. "Det är ett stort jobb. Eftersom vi förväntar oss en massiv arbetslöshetskris under de kommande åren, det kan finnas många jobb för att bygga om miljontals hem med isolering och förbättra annan infrastruktur."

Andra stora förändringar i infrastrukturen kommer att behövas när transportsystemen går mot mer eldrivna fordon, bland annat modernisera elnätet och bygga laddstationer och bättre lagringskapacitet.

Dr. Revoltella ser också regeringarnas politiska svar som avgörande för hur framtiden formas.

För att hjälpa främst små och medelstora europeiska företag genom den ekonomiska krisen som orsakats av pandemin, EIB har meddelat att den kommer att tillhandahålla ytterligare 200 miljarder euro i finansiering.

Brytpunkten

Dess egen forskning har antytt att digital teknik – som har spelat en enorm roll för att låta människor upprätthålla sociala kontakter och fortsätta arbeta genom låsningen – kan vara vid en potentiell "vändpunkt" på grund av pandemin. Den förutspår att digitalisering kommer att bli en avgörande del av det dagliga livet och affärslivet.

Och den har funnit att digital teknik, såsom 5G-mobiltelefonnät och de tjänster som kommer att växa runt dem, skulle kunna ge ett betydande bidrag till att minska koldioxidutsläppen genom att minska behovet av resor och förbättra effektiviteten. Det finns också andra saker som regeringar kan göra för att stödja de förändringar som behöver ske utöver direkt ekonomiskt stöd, säger doktor Revoltella.

"Vi har sett att stöd till energirevisioner av företagen leder till en mycket högre sannolikhet för företag att investera i energieffektivitet, " sa hon. "Också, att ge mer information om fördelarna med digitalisering kan leda till högre sannolikhet för investeringar."

Pawel Świeboda, som också bidrog till SRIP-rapporten medan han var biträdande chef för Europeiska kommissionens European Political Strategy Centre (EPSC), Parlamentet anser att det är viktigt att ny teknik och innovation blir mer "människcentrerade" genom att fokusera på förändringar i människors välbefinnande.

"Deras utveckling kommer också att behöva ha en mer rättvis inverkan på samhällsutvecklingen, förbättra möjligheter för alla, snarare än att leda till framgång för vissa, sa Świeboda, som nu är generaldirektör för Human Brain Project.

Han tillägger att de tre viktigaste områdena för forskning och innovation kommer att vara de som är relaterade till klimatförändringar, digital teknik eftersom denna har störst potential att skapa värde, och hälsofrågor kopplade till den åldrande befolkningen, kroniska sjukdomar och nya hälsonödsituationer, som framtida pandemier.

Men om hotet från coronaviruset avtar när nya behandlingar och vacciner dyker upp, kommer det att vara möjligt att hålla farten i den dramatiska förändringen igång? Efter månader av störningar, många människor och företag är ivriga att återgå till det normala.

Kamp

Prof. Geels ser en ökande spänning mellan de stora, multinationella företag när de försöker återgå till det gamla status quo och de som driver på för grönare ekonomier.

"Det finns mycket önsketänkande om att det är dags för lösningar att utvecklas, men jag tror att vi kommer att få se stora kamper om hur framtiden kommer att se ut, " sa han. Många av de stora fossilbränsleföretagen har drabbats hårt, Prof. Geels säger.

"Flygplan flyger inte, bilar säljs inte, oljepriset har sjunkit kraftigt. Men, självklart, de är fortfarande enorma och mäktiga företag som lobbar väldigt hårt och får mycket av räddningspengarna, " han sa.

Men snarare än en David och Goliat-strid mellan de stora, traditionella företag och de nya, mindre nystartade företag som utvecklar hållbar teknik, Prof. Geels ser för sig en möjlighet till mer samarbete mellan de två.

"Det handlar om att få ut saker på marknaden och in i folks hem, " sa han. Medan nystartade företag är bra på innovation, de etablerade företagen, han säger, har ekonomin, politiska muskler och förmåga att arbeta i stor skala. Han vill se fler samarbeten som European Battery Alliance, inrätta Europeiska kommissionen, som sammanför nya företag och bilföretag.

"De funderar också på att inrätta en Clean Hydrogen Alliance, som också potentiellt kan ha oljebolag där inne. Det handlar om att hitta en balans, " han sa.

En del av denna process kommer också att vara att säkerställa att regeringar stödjer industrier och företag som deras befolkning vill att de ska göra. I många fall, dock, svaret innebär knepiga moraliska frågor. Hälsomyndigheter och regeringar i Europa och runt om i världen, till exempel, har ställts inför känslomässigt laddade dilemman under covid-19-krisen samtidigt som de försökte bestämma hur mycket man skulle spendera på olika interventioner och behandlingar under pandemin.

Beteende

Professor Caspar Chorus, som forskar om valbeteendemodellering vid Delfts tekniska universitet, i Nederländerna och koordinerar BEHAVE-projektet, har studerat hur man kan omvandla dessa svåra moraliska val till matematiska modeller som kombinerar beteendevetenskap och filosofi till ett format som ekonomer kan använda för att fatta beslut.

Tekniken ber deltagarna att göra dussintals av dessa moraliskt svåra val, och när de analyseras kan ge insikter i allmänhetens preferens.

"Matematiskt kunde vi erhålla vad vi kallar en nyttofunktion - du kan se detta som en målfunktion som kapslar in de olika effekterna av en policy och lägger vikt vid varje effekt. Människor är väldigt dåliga på att förklara dessa vikter själva, men vi kan lära oss dessa av de val de gör."

Hans arbete hjälper redan till att informera den nederländska regeringen om några av de knepiga beslut de har ställts inför med avseende på pandemin.

Men det har också avslöjat ett tillvägagångssätt som regeringar kan ta om de hoppas kunna åstadkomma långvariga omvandlingar. "Människor har några djupt rotade moraliska värderingar, som kan skilja sig helt från de moraliska handlingar de vidtar, " sa Prof. Chorus. "De flesta regeringar tror att om du kan förändra människors attityder så kommer du i slutändan att ändra deras beteende – så om du övertygar människor om ett moraliskt värde som att cykla är bättre för miljön, till exempel, då kommer de att vidta en moralisk handling och cykla mer.

"Vi har funnit från vår forskning att detta tillvägagångssätt är mycket svagare än tvärtom. Om folk måste börja cykla på grund av en extern faktor som kollektivtrafiken slutar köra, som det gjorde under pandemin, då (kan) upptäcka att de gillar det och är mer benägna att hålla fast vid det. (Denna effekt) är mycket starkare än en informationskampanj."

Han tror att den här lektionen kan visa sig användbar för regeringar som hoppas kunna använda pandemin för att förändra sina ekonomier och samhällen till det bättre. Pandemin har erbjudit en period av intensiva störningar, som om det utnyttjas kan leda till varaktig långsiktig förändring.

"Nyckeln är att etablera rätt beteenden, " sa Prof. Chorus.