Den franska globala energigiganten Total meddelade nyligen att den hade levererat sin första leverans av "koldioxidneutral flytande naturgas". Naturgas är, självklart, ett fossilt bränsle och kan därför inte i sig själv vara koldioxidneutral. Istället, utsläppen från att transportera lasten ”kompenserades” delvis genom att investera i en vindkraftpark i Kina.

Men här är problemet:den vindkraftparken har funnits sedan 2011 och har redan utfärdat mer än 2 miljoner ton av dessa så kallade "koldioxidkrediter". Ett sådant här projekt hände helt klart för nio år sedan utan ytterligare finansiering från att sälja krediter till Total, så det är högst osannolikt att de senaste inköpen resulterade i ytterligare avlägsnande av kol från atmosfären.

Denna typ av projekt är anledningen till att många forskare och miljöaktivister är skeptiska till att företag köper krediter för att minska utsläppen någon annanstans i världen istället för att själva minska utsläppen. Det är därför Mark Carney, den tidigare guvernören för Bank of England, har inrättat en privat arbetsgrupp för att upprätta en "trovärdig" koldioxidkompensationsmarknad 2021 så att köpare kan lita på att deras investeringar verkligen kommer att ta bort växthusgaser från atmosfären.

Vi samarbetade med klimatdataanalytiker på Trove Research för att komma in i Carneys arbetsstyrka. Vår nya rapport visar att marknaden redan innehåller hundratals miljoner ton av dålig kvalitet. Om förändringar inte görs kan marknaden översvämmas av dem, resulterande företag betalar pengar, men misslyckas med att på ett meningsfullt sätt minska koldioxidutsläppen. Nya regler behövs för att utesluta äldre krediter från marknaden.

Varför koldioxidmarknaden växer

Mer än 1, 000 företag världen över har lovat att minska sina utsläpp av växthusgaser till noll år 2050. Många har lovat att gå ännu längre. Till exempel, Microsoft har ett ambitiöst mål att bli koldioxidnegativt till 2030. År 2050 vill det ta bort all koldioxidförorening från atmosfären som företaget och dess leveranskedja har släppt ut sedan det grundades 1975.

Minst 15 flygbolag inklusive EasyJet, British Airways och Emirates har tillkännagivit stora koldioxidkompensationssystem. Även BP har deklarerat att det kommer att vara koldioxidneutralt år 2050 genom att eliminera eller kompensera över 415 miljoner ton koldioxidutsläpp (även om djävulen alltid är i detalj).

Företag måste få ner sina utsläpp snabbt, men att komma till absolut noll är svårt. Vissa företag har åtagit sig att minska sina utsläpp och använder koldioxidkompensationskrediter för att sänka sina effektiva utsläpp genom att investera i projekt runt om i världen som minskar utsläppen någon annanstans eller som tar bort koldioxid från atmosfären.

Dessa projekt inkluderar vind- eller solparker, plantera och odla nya skogar eller skydda befintliga skogar. Men vissa företag kan investera i de allra billigaste tillgängliga krediterna, med liten hänsyn till deras trovärdighet, helt enkelt att tvätta sitt rykte som "grönt".

Koldioxidkompensationskonceptets integritet bygger helt och hållet på additionalitet - oavsett om de pengar som betalas för kompensationerna faktiskt används för att minska utsläppen eller fånga koldioxid från atmosfären som inte hade hänt annars. Vår rapport fann några oroande problem med en betydande reservförsörjning av gamla, dålig kvalitet på kolpoäng.

Gamla koldioxidkrediter kan överbelasta marknaden

Koldioxidkompensationsmarknaden ser ut att växa:vår rapport förutser att koldioxidkompensationsmarknaden år 2050 förmodligen kommer att vara värd mer än 90 miljarder dollar (67 miljarder pund) och kanske så mycket som 480 miljarder dollar-minst en 200-faldig ökning på 0,4 miljarder dollar spenderade 2020.

Den dåliga nyheten är att expansionen faktiskt inte kan minska utsläppen eftersom, just nu, 600 miljoner till 700 miljoner ton gamla koldioxidkrediter kan krävas på koldioxidkompensationsmarknaden - sju till åtta gånger den nuvarande årliga efterfrågan. Om allt detta skulle hävdas skulle det överbelasta marknaden, vilket innebär att företag köper billiga krediter från projekt med liten eller ingen additionalitet, och så liten eller ingen klimatnytta.

Situationen kan bli ännu värre - som huvudförfattare till studien Guy Turner påpekar - om gamla koldioxidkrediter från de senaste tio åren av FN:s rena utvecklingsmekanism är tillåtna. Detta skulle ge ytterligare 7, 000 miljoner ton koldioxid motsvarande 50 till 60 gånger den nuvarande årliga efterfrågan. Om de släpps in på den frivilliga marknaden skulle dessa CDM -krediter effektivt göra den frivilliga marknaden överflödig som en mekanism för att minska de globala koldioxidutsläppen.

Det betyder företag, inklusive världsledande konsumentmärken, omedvetet kan göra anspråk på koldioxidkompensation för projekt som har varit i drift i flera år, och godkändes enligt tidigare, mindre stränga villkor. Som i fallet med Total och de kinesiska vindkraftparkerna, detta skulle faktiskt innebära att deras koldioxidkompensationer inte skulle skapa någon ny avlägsnande av växthusgaser från atmosfären.

Studien är inte all undergång och dysterhet. Vi har också presenterat arbetsgruppen för Mark Carney med ett antal sätt att få koldioxidmarknaden att faktiskt minska utsläppen. Världen behöver ett oberoende internationellt organ för att övervaka och noggrant reglera marknaden. Detta måste säkerställa att registren för verifierade koldioxidkrediter bara innehåller projekt av hög kvalitet. Slutligen måste köpare ha befogenhet att kräva krediter som helt klart kommer att göra en verklig skillnad.

Företag måste minska sina egna utsläpp först, men det finns för närvarande få alternativ till fossila bränslen för vissa användningsområden - till exempel godstransport till sjöss eller i luften. Därför kan koldioxidkompensationer motiveras om de ingår i en portfölj av åtgärder för att få utsläpp till noll och stabilisera jordens klimat. Än, städning och noggrann reglering av den frivilliga koldioxidmarknaden behövs för att säkerställa att verkliga utsläppsminskningar uppnås.

Total svarade inte på The Conversations begäran om kommentar.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.