Ut på en eftermiddagstur, Veerle Bonaers och en vän slutar trycka på sin bebis och ser ner till deras karta, plötsligt medvetna om att de har tagit en fel vändning.

Deras bebis, Claire, klädd i rosa tofflor, ger inget ljud, sitter tätt i sin blå vagn, vintern solljus vidröra hennes mjuka tofs av blont hår.

Claire, en förkortning för Clean Air for Everyone, är tyst eftersom hon är en docka och klyftad bredvid henne finns tre elektriska sensorer som mäter partiklarna som sprutar ur fabriker och bilavgaser.

Hennes tankar, fast klädd för en vandring, kommer att gå 7,5 kilometer - cirka 10, 000 steg - från universitetet i Antwerpen genom Belgiens ökända trafik, vilket gör detta lilla EU -land med 11 miljoner till en av de mest skadliga förorenarna i Europa.

Kallas "den tysta mördaren", luftföroreningar är ansvariga för cirka sju miljoner för tidiga dödsfall världen över varje år, enligt FN.

I Europa, varje år dör tiotusentals stadsbor i förtid, en studie i "The Lancet Planetary Health" visade.

Bland europeiska städer, Antwerpen var det näst dödligaste efter Madrid när det gällde exponering för kvävedioxid, den giftiga gasen som avges från dieselbilar.

Det är också gasen som är ökänd i Dieselgate -skandalen som avslöjade massfusk av Volkswagen, den tyska biljätten som använde en hemlig enhet i miljontals bilar för att fräckt kringgå EU:s föroreningsnormer.

"Jag har ett barn själv och jag är mycket orolig för effekten av luftföroreningar, "Bonaers sa när hennes vän Mariska Hendrickx omdirigerade sin promenad, trafik kryssar förbi på den livliga Prins Boudewijnlaan.

Giftiga drömmar

Claire är hjärnbarnet till professor Roeland Samson, vars forskning repar i Antwerpen -medborgarna för att hjälpa sitt team att bredare mäta exponering för luftföroreningar.

"Vi har hundratals föräldrar och morföräldrar som är villiga att gå en promenad med Claire, "sa professorn till AFP när han gav dagens vandrare sina instruktioner.

"Detta är mycket viktigt eftersom luftkvaliteten varierar mycket. Om vi ​​bara gör en mätning i tid skulle vi inte ha en fullständig bild, " han lade till.

När Claire är i sin vagn, trafikrelaterad förorening som sot och partiklar loggas var 10:e sekund. Andra parametrar, som vindhastighet och tid på dygnet, spelas också in.

Planen är att Claire ska gå ut dagligen fram till november, och volontärer kan registrera sig på universitetets webbplats för projektet.

Antwerpen är den största staden i Flandern, Belgiens tätbefolkade-och platta-holländsktalande region, med en ökänd ringväg, en av de mest trafikstoppade artärerna i Europa.

Bilar här delar vägen med ett oändligt flöde av containertruckar som vrålar till stadens massiva hamn, den näst största i Europa, eller till den största, i Rotterdam, det är bara en timme bort.

Flandern är till stor del stadsutbredning och de flesta belgier drömmer om ett fristående hus i förorten, uppmuntrar till allt mer konstruktion.

De drar också nytta av ett av världens mest generösa tjänstebilsystem, där företag stimuleras att ge sina anställda en bil och gratis gas istället för en höjning.

Detta schema, kritiseras av EU och OECD, sätter hundratusentals bilar på Belgiens överbelastade vägar, oftast gasgusande senmodeller, även om bilföretag har börjat städa upp på grund av klimatkrisen.

Joeri Thijs från Greenpeace Belgium sa att systemet "har skjutit in många anställda i en bil även om de inte behöver det för sina jobb."

Skrotar det, han sa, "tar uppenbarligen politiskt mod eftersom det tar bort en fördel som många människor får och har vant sig vid."

'Sprid ordet'

Den nuvarande belgiska regeringen har initierat en plan för att helt elektrifiera tjänstebilsplanen från fossila bränslen, som Thijs hoppades skulle få den belgiska pendlaren att tänka om sin rörlighet och vända sig till cyklar, kollektivtrafik eller bara promenera.

"De flesta inser, även de som sitter i trafikstockningarna, att vi måste gå för en annan typ av rörlighet, " han sa.

Denna nya medvetenhet driver människor att registrera sig för att tillbringa en eftermiddag med Claire.

I Antwerpen, där en konservativ borgmästare nyligen har prioriterat föroreningar, flera medborgarledda initiativ har dykt upp.

2016, till exempel, 2, 000 invånare installerade lågprisfångare för att bättre mäta den smutsiga luften.

"Om människor hjälper till att bygga data, de förstår också bättre vad som händer och de gör data till sina egna, sa professor Samson.

"Det hjälper dem att ... sprida budskapet till världen."

© 2021 AFP