En massa förkolnade frön hittades när man röjde en byggarbetsplats i Brantford, Ontario, har identifierats som gammal, tama gåsfot (C. berlandieri spp. jonesianum), en form av quinoa som kommer från östra Nordamerika. Fröna går tillbaka till 900 f.Kr. och har aldrig tidigare hittats norr om Kentucky så tidigt i historien, säger professor Gary Crawford vid institutionen för antropologi vid University of Toronto Mississauga (UTM), som togs in av Archaeological Services Inc. (ASI), det arkeologiska konsultföretaget som grävde ut platsen.

Arkeologiska upptäckter chockerar normalt inte Crawford men den här kommer nära. "Att hitta domesticerade frön som är så gamla i Ontario är speciellt, " säger Crawford. "Nästa gång vi hittar en gröda i provinsen är omkring 500 e.Kr., och det är majs. All tidigare forskning om denna art av quinoa, som nu är utdöd, har ägt rum i centrala USA:Arkansas, Illinois och Kentucky."

De förkolnade fröna, ca 140, 000 totalt, upptäcktes i Brantford 2010 under en obligatorisk arkeologisk bedömning som utfördes av Archaeological Services Inc. före utvecklingen av platsen. Tutela Heights webbplats, som sedan har blivit en bostadsutveckling, gav några stenverktyg, stolphål, skräp och chenopodfrön. Jessica Lytle, en medförfattare till den resulterande forskningsartikeln, var en av bedömarna som gjorde den första utsädesanalysen och tog dem till Crawford för vidare analys, efter att ha studerat med honom vid UTM. Deras resultat publiceras i oktobernumret 2018 av Amerikanska antiken . Analysen tog tid, speciellt med tanke på antalet frön och behovet av att dokumentera om hela samlingen kom från samma gröda.

"Denna upptäckt väcker fler frågor än den besvarar. Vi var tvungna att överväga om fröna bara handlades här eller odlades lokalt, " säger Ron Williamson, Ph.D., av ASI, en annan medförfattare. "Vi var också tvungna att överväga om detta var början på jordbruket i provinsen. Det verkar inte, eftersom vi inte ser några bevis på lokal odling. Om det odlades i regionen, vi skulle ha förväntat oss att se frön av grödan i andra gropar runt platsen, men de var begränsade till denna specifika grop. Vi ser inte heller några tecken på jordbrukets ogräs eller stenredskap som kan ha använts för odling.

Ursprungsbefolkningen bytte vid den tiden vissa sorters mineraler och färdiga stenföremål över långa avstånd, men detta är det första beviset på en gröda som cirkulerar i detta utbytessystem. Vilken betydelse denna växt hade för lokalbefolkningen för nästan 3000 år sedan är fortfarande inte klart.

Professor Crawford noterar "Vi undrade alltid om de också utbytte ömtåligt material. Vi har den konservativa uppfattningen att dessa frön handlades; det skulle vara logiskt att det inte bara var sten och mineraler som flyttades runt. I Kentucky, Illinois och Arkansas, detta var ett mycket viktigt livsmedel; dess näringsvärde liknade förmodligen det i modern quinoa, som kommer från Sydamerika."

Forskarna undersökte också hur och varför fröna förkolades. De spekulerar i att det kan ha hänt av misstag när de lokala invånarna försökte torka dem.

"Du kan torka frön lätt så att de inte spirar och lagra dem, " säger Crawford. "Det kunde ha varit ett misstag att ha bränt dem. Det förekom en lätt oxidation av det omgivande sedimentet, så jorden värmdes upp; vi tror att de brändes på plats i gropen."

För Crawford, nästa steg i att svara på några av frågorna kommer att vara att granska frön i hans labb som samlades in på andra platser i Ontario för att se om det finns andra förkolnade frön som kan vara varianter av denna underart och att undersöka andra frönsamlingar i Ontario. I dag, det finns en ogräsartad version som växer lokalt och han är nyfiken på om detta är en kvarn från inhemskt jordbruk.

"Alla dessa bitar av data visar att de inhemska kanadensarna var kunniga, sofistikerade och välanslutna över östra Nordamerika, " säger Crawford.