När säsongens första kraftiga regn öste över Santa Cruzbergen förra månaden, räddningspersonal och invånare förberedda för skräpflöden, vägstängningar och strömavbrott.

Andra fruktade också för sitt dricksvatten. Dessa inkluderade Dan Fitzpatrick, bosatta i Boulder Creek, som bland regnen avbildade regnet som sköljde över utbrända stadsdelar och in i avrinningssystemet hos hans vattenleverantör.

"Varje storm som har inträffat sedan branden har fått vattnet att bli svart i några dagar, så jag vet att avrinning kommer ut i vattnet, "sa Fitzpatrick, en tidigare medlem i hans vattendistriktets teknikkommitté.

Medan man noterar att den brända vegetationen orsakar mycket av den svarta skiten, han tillade att det "förmodligen finns mer än bara kol i den soten."

Över hela väst, vattendistrikten brottas med nya och allt vanligare utmaningar när brandsäsongerna blir längre och bränderna konsumerar fler förorter och mindre samhällen. Dessa bränder förstör inte bara människors hem och värdefulla ägodelar, de lämnar efter sig en rad förbrända plaster, leda, bekämpningsmedel och andra giftiga partiklar som kan förorena vattentillförseln.

Även om vattenförvaltare i Santa Cruz -bergen säger att deras förråd är säkra - före kraftiga regn, de börjar pumpa grundvatten istället för att förlita sig på avrinningsvatten eller tillförsel från San Lorenzo -floden - forskare säger att detta nya område av miljöhänsyn förtjänar mer uppmärksamhet.

"Vi är verkligen på bottenvåningen när det gäller effekterna av brand på kommunala vattenförsörjningar i denna urbana sammanbränning, "sade Fernando Rosario-Ortiz, chef för miljöteknikprogrammet vid University of Colorado i Boulder. "Vi lär oss att det finns mycket vi verkligen inte vet."

Dricksvatten var förorenat efter Tubbs -branden 2017 i Sonoma och Napa län och lägerbranden 2018 som förstörde staden Paradise. Höga halter av bensen, ett erkänt cancerframkallande ämne, hittades i dricksvatten i båda brandzonerna.

Månader före regnperioden, CZU August Lightning ComplexfFire hade misshandlade vattendistrikt i Santa Cruz -bergen, en robust rödved mellan Stilla havet och Silicon Valley. Branden, som brann i 38 dagar, dödade en person, bränd 86, 509 tunnland, förstörde mer än 1, 400 strukturer och skadad dricksvatteninfrastruktur.

I veckor, invånare i Boulder Creek, Ben Lomond och Felton var utan dricksvatten. I vissa områden - särskilt de som ligger nära Big Basin Redwoods State Park, och betjänas av det mindre Big Basin Water District - invånarna fick inte tillbaka vatten förrän i början av januari.

"I de tidiga stadierna vi upprätthöll inte ens eldflödet, "sa Rick Rogers, chef för vattendistriktet San Lorenzo Valley, förklarar hur vatten inte var tillgängligt för brandbekämpning. "Vi hade bara nog för kritiska, dricksvatten."

Damien Moore, general manager för Big Basin, tackade nej till en intervju, förklarade att han var upptagen på fältet, upprätthålla vattenflödet till sina kunder.

Brända rörledningar och utrustning, samt potentiellt kontaminerade förnödenheter, var till stor del skyldiga till vattenbristen. När det gäller San Lorenzo Valley Water, fem av de sex vattenintagen i den övre delen av distriktet förstördes, liksom hälften av lagringsinfrastrukturen.

Det mesta har sedan dess restaurerats, sa Rogers, men inte utan att anstränga systemet.

Under ett typiskt år, systemet är beroende av både grund- och ytvatten, i ungefär 50-50 delning.

Under de fuktigare vintermånaderna, ytvatten är att föredra-det är gott och rent, Sa Rogers. Innan stora stormar, dock, dessa system stängs tillfälligt av när vattnet blir grumligt och grumligt efter det regnar, gör det svårt att behandla och desinficera.

När våren går in i sommar och ytvattenkällor minskar, distriktet ser till sina underjordiska reserver. Men att förlita sig för mycket på dessa leveranser - som inträffade i år - skapar sin "rädsla faktor, "Sa Rogers.

Grundvattenreserver kräver kontinuerlig pumpning för att köra, som anstränger det lilla distriktets ingenjörs- och underhållsbesättning. Dessutom, grundvattenreserverna är inte obegränsade - en oro när regionen går in i ännu en torr vinter med regnhalter långt under det normala.

Mer regn väntas i Bay Area i helgen, och även om det kan vara bra för vattenförsörjning, det ökar risken för leror, blockera tillträde för vattendistriktsarbetare.

Tre år sedan, distriktsingenjörer upptäckte att en av tillfartsvägarna satt ovanpå ett "betydande" uråldrigt jordskred, där markrörelsen är 80 fot under ytan. Det krävs en dyr reparation på 15 miljoner dollar som distriktet först nu börjar ta itu med.

Fortsatt regn kan också sprida kontaminering ytterligare på marken.

Även om fas I av EPA:s brand- och skräpavlägsnande är klar i regionen, Fas II har bara börjat, efterlämnar källor till giftiga kemikalier som kan sköljas in i avrinningssystem som är avsedda att samla regnvatten.

Nate Gillespie, distriktets handledare för vattenreningssystem, säger distriktet kontrollerar dessa föroreningar. De senaste testerna, som distriktet fick den 9 februari, visade "icke-detekterade" nivåer för flyktiga organiska föreningar, oroliga föroreningar.

Men det är oklart hur länge några av föroreningarna kan dröja kvar, hur de mobiliseras i ytvatten eller i lagring, och hur mild grumlighet efter ett regn kan påverka desinfektionsprocessen.

"Verkligheten är att forskning om vattenkvalitet verkligen har släpat, "Sa Rosario-Ortiz." Vi börjar egentligen bara förstå vad som händer. "

Den goda nyheten är att vattendistrikt i stora delar av väst pratar med varandra och delar bästa praxis.

"Vi lär oss av folket i Sonoma och Paradise, "Sa Rogers.

2021 Los Angeles Times.
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.