Tropiska skogar är viktiga för oss alla på planeten. Förutom att vara hem för sällsynt och fascinerande biologisk mångfald (som lemurerna på Madagaskar), tropiska skogar låser upp enorma mängder kol som hjälper till att stabilisera vårt klimat. Men tropiska skogar är också hem för många hundratusentals människor vars liv kan påverkas av internationell bevarandepolitik.

Multilaterala givare som Världsbanken har gjort tydliga åtaganden om att de som påverkas negativt av deras projekt ska kompenseras. Detta inkluderar de som påverkas av bevarandeprojekt som de som är avsedda att bromsa klimatförändringarna genom att förhindra tropisk avskogning (ett system som kallas REDD+ eller Reducing Emissions from deforestation and Forest Degradation). Forskare har, för första gången, studerade ett sådant kompensationssystem ingående och visade att det var otillräckligt.

Forskarna från Bangor University i Storbritannien och University of Antananarivo på Madagaskar tittade på ett nytt skyddat område och REDD+ pilotprojekt i de östra regnskogarna på Madagaskar som kallas Coridor Ankeniheny Zahamena (eller CAZ). Detta bevarandeprojekt bevarar en mycket högprofilerad biologisk mångfald (inklusive Indri - den största lemuren i världen), men en stor del av logiken för att skydda området är klimatbegränsning; låsa kol för att bekämpa klimatförändringarna.

I deras tidning, peer-reviewed och publicerad i PeerJ - Journal of Life &Environmental Sciences, forskarna visar att de nya bevaranderestriktionerna medför mycket betydande kostnader för lokalbefolkningen (motsvarande upp till 85 % av lokala årsinkomster). Ersättning, i form av hjälp med förbättrat jordbruk, erbjöds till en liten delmängd av människor, men ingen fick full kompensation.

Forskarna uppskattar att 27, 000 människor har påverkats negativt av bevarandeprojektet. Det här är människor som är extremt fattiga på alla sätt.

Kostnaderna för bevarande är verkliga eftersom Dr. Sarobidy Rakotonarivo, en madagaskisk forskare som är involverad i forskningen, förklarar:"De som röjer mark för jordbruk är ofta de som är mest matosäkra. Utöver de ekonomiska kostnaderna för att inte kunna odla mat för att försörja sin familj, lokalbefolkningen lider av bevarandetillämpning. Jag har hört förstahandsrapporter om människor som arresterats och hållits under bedrövliga förhållanden för att odla på skogsträda som de anser vara förfäders mark. I ett land där fängelseförhållandena är omänskliga, det här visar hur desperata människor är."

Ersättningen som erbjöds var i form av jordbruksutvecklingsstöd. Även om många människor uppskattade detta stöd, för få människor fick det, de som fick det tenderade inte att vara de mest behövande, och värdet av stödet var mycket lågt jämfört med kostnaderna för bevarande. Professor Julia Jones, en av forskarna, föreslår att korrekt, effektiv ersättning bör vara överkomlig. "Medan våra resultat visar att policyer som lovar att kompensera samhällen för kostnaderna för bevarande inte uppfylls, detta är inte ett fall av korruption. Pengar har inte försvunnit. Sanningen är att världen för närvarande inte betalar tillräckligt för att säkerställa att de fattiga lokalbefolkningen får ordentlig kompensation. Vi visar att om rika länder var villiga att betala hela den sociala kostnaden för kol, ordentlig kompensation kan vara överkomlig."

Slutsatserna baserades på djupintervjuer med ett urval av 603 personer från flera samhällen under en period på mer än 2 år. Fältarbetet var mycket intensivt och hushållen besöktes upp till tre gånger under studiens gång.

Forskarna påpekar att att utesluta lokalbefolkningen från skyddade områden kan skapa andra problem. Förutom att det är miljömässigt orättvist, okompenserade förluster kan orsaka antagonism mellan naturvårdare och lokalbefolkningen, medan samarbete är avgörande för framgångsrik förvaltning av skyddade områden.

Professor Jones tillägger:"Detta är svåra resultat att presentera. Jag är övertygad om att bevarandet av Madagaskars regnskogar är enormt viktigt (för Madagaskar och för världen) och känner många hängivna och extremt hårt arbetande människor som arbetar med bevarande på Madagaskar. Detta är ingen kritik Men om det internationella samfundet underbetalar de verkliga kostnaderna för bevarande, då laddar den rika världen i huvudsak på extremt fattiga skogsbor; få fördelar samtidigt som de bär kostnaderna."