Palmolja är inte lika med palmolja:Eftersom plantager skiljer sig enormt i miljömässiga och sociala kriterier, ett generellt förbud mot palmolja i biobränslen, som nyligen diskuterats av Europeiska unionen, skulle straffa fel producenter samtidigt som det har liten inverkan på att minska avskogningen.

Biobränslen, inklusive biodiesel, bidra till att mildra klimatförändringarna genom att ersätta fossila bränslen. I Europeiska unionen (EU) är det huvudsakliga råmaterialet för biodiesel raps, följt av palmolja. Årligen, EU importerar cirka sju miljoner ton palmolja från tropiska länder, varav över 40% används för biobränslen.

I april 2017, Europaparlamentet röstade för att förbjuda användningen av palmolja i biobränslen senast 2020, uppenbarligen för att begränsa avskogningen som har klandrats vid expansionen av oljepalmplantager. Norge har följt efter, med ännu hårdare mål som förbjuder offentliga organ att använda bioolja för palmolja i slutet av 2017. Den franska miljöministern har också lovat att stoppa "importerad avskogning".

Ingen enkel lösning för ett komplext problem

Många kommer att välkomna denna politik, oroade över de miljöskador som tillskrivs palmoljeproduktionen. Ändå ignorerar ett enkelt förbud komplexiteten i frågor som virvlar runt oljepalmsdebatten. Medan miljöorganisationer har lyft fram olagliga och miljöskadliga aktiviteter från oljepalmsindustrin i Sydostasien, andra palmoljeproducenter riskerar att bli orättvist tjärade med samma pensel.

Det colombianska fallet

Colombia, fast långt efter de viktigaste tillverkarna Indonesien och Malaysia, är den fjärde största palmoljeproducenten, med nära en halv miljon hektar planterade. Oljepalmplantager i Colombia, och faktiskt i Latinamerika som helhet, har mestadels planterats på mark som tidigare röjts för boskap. Av 155, 100 hektar nya oljepalmodlingar etablerade från 2002 till 2008, 51% utvecklades på tidigare betesmarker, 29% på tidigare odlingsmarker, och bara 16% huggna ur skogar, savanner, och förnyande skogsmarker.

Dessutom, att ersätta fossila bränslen med colombiansk biodiesel som producerats på tidigare betesmarker möjliggör omedelbara minskningar av växthusgasutsläpp, medan det tar 30 till 120 år för biodiesel som produceras i tidigare regnskog att kompensera för utsläppen från avskogning. Även om det inte är perfekt, inte heller helt avskogningsfri, miljöpåverkan av oljepalmer som produceras i Colombia är relativt låg.

Ett kontraproduktivt budskap

Colombia är, dessutom, samarbetar med palmoljesektorn om en politik för noll avskogning för att säkerställa att palmolja produceras utan att någon nettoskogsförlust uppstår. Den colombianska oljepalmsindustrin håller också på att anta standarderna för Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO), och arbeta för att implementera International Sustainability and Carbon Certification (ISCC) -standarder, båda erkända av Europeiska kommissionen som garantier för sunda miljö- och sociala metoder.

Den växande europeiska marknaden för biodiesel är central för Colombias palmoljeindustri, och drivkraften att anta ISCC -standarder var specifikt att få tillgång till den europeiska marknaden för biodiesel. Colombiansk palmolja riskerar att förbjudas tillsammans med palmolja som produceras i regioner med större ekologiska fotavtryck.

Ett heltäckande förbud kommer att minska EU:s inflytande när det gäller att uppmuntra höga hållbarhetsstandarder över hela världen, och kan skicka ett kontraproduktivt meddelande till producentländer som strävar efter att uppfylla sådana förväntningar. Verkligen, den indonesiska jordbruksministern hotade att stoppa exporten av palmolja till EU [6], implikationen är att exporten istället skulle flyttas till mindre diskriminerande regioner.

Spåra och diskriminera källan

En mer nyanserad politik krävs:en som belönar industrier och länder som främjar hållbara standarder. EU bör därför genomföra sitt förbud selektivt, diskriminering bland palmoljekällor baserat på hållbarhetskriterier. EU:s Förnybar energi Direktivet tillhandahåller redan en mekanism för sådan differentiering mellan alla råvaror för biobränslen. Denna mekanism behöver förbättras, eftersom den ännu inte tar tillräcklig hänsyn till biologisk mångfald och sociala frågor, och fokuserar istället på utsläpp av växthusgaser. Större investeringar i spårbarhet från produktion till konsumtion krävs också.

Om ett förbud ignorerar differentiering och spårbarhet, det riskerar att undergräva ansträngningarna för att förbättra hållbarheten i producentländerna, särskilt i regioner som gör stora insatser för hållbarhet. Ett mer selektivt förbud baserat på effektiv spårbarhet av hållbar palmolja kommer inte bara att stödja god praxis i Colombia, men kommer också att uppmuntra producenter och agroindustrier runt om i världen att göra detsamma.