När två västkustfloder svämmade över samma dag 2019, Waiho rev ner en bro och skar av lokala samhällen i 18 dagar, och räven eroderade en soptipp, exponerar 135 ton skräp som förorenade stränder mer än 100 km bort.

En översvämning på Rangitata-floden under samma år skar vägen, järnvägs- och elförbindelser längs sydöns östkust och skär en 25 km lång väg till havet genom det främsta mejerilandet.

Vi borde inte bli förvånade när våra floder bryter sina stränder – det är bara en flod som är en flod. Nuvarande förvaltningspraxis i Aotearoa behandlar floder som statiska, i hopp om att göra dem mer förutsägbara.

Men detta kan leda till katastrofer.

Den nyligen tillkännagivna reformen av resursförvaltningslagen (RMA) är en möjlighet att ta itu med flodinneslutning, men det räcker inte. Vi måste förändra vårt sätt att tänka på floder.

Genom att tvinga floder in i begränsade kanaler, vi stryper livet ur dem och skapar "zombiefloder".

Om vi ​​inte ändrar förvaltningspraxis för att arbeta med en flod, ger det utrymme att röra sig och tillåter kanaler att justera, vi kommer att fortsätta att sätta människor och floder på kollisionskurs.

När översvämningsrisken hanteras dåligt, missgynnade grupper av befolkningen påverkas ofta oproportionerligt. Med tanke på klimatförändringsprognoser om mer extrema översvämningar och torka, problemet kommer bara att bli värre.

Att arbeta med en flod, inte emot det

En frisk flod är motståndskraftig, ständigt anpassa sin väg och regenerera livsmiljöer, med betydande förmåga att självläka och återhämta sig från störningar.

Även om nyzeeländare associerar med de ekologiska och kulturella värdena hos levande floder, såsom förfäders förbindelser och platser för matinsamling (mahingai kai), Våra förvaltningsmetoder fortsätter att behandla floder som oföränderliga. Detta återspeglar ett kolonialt tillvägagångssätt som försöker begränsa floder inom definierade korridorer för att maximera tillgången på mark och hantera översvämningsrisker.

Flodinneslutning i Nya Zeeland är resultatet av både ingenjörsarbeten som stoppbankar, avsiktligt fokuserad på översvämningsskydd, och det långsamma krypandet av jordbruksintrång. Nuvarande flodförvaltningsmetoder finansieras av riktade avgifter som betalas av markägare. Deras mål är att skydda så mycket mark som möjligt så billigt som möjligt.

Detta har utan tvekan varit mycket effektivt hittills och är förståeligt, men ignorerar andra flodvärden. Det missar också poängen att när designgränserna överskrids, katastrof följer vanligtvis.

Effektiv vattenförvaltning

Det finns alltid avvägningar. Till exempel, plantering av införda pilar längs älvstränder är ett kostnadseffektivt sätt att försöka kontrollera älven på kort sikt. Men pilar sprider sig aggressivt och kväver floden, minska habitatmångfalden och minska flodens kapacitet att transportera översvämningsvatten och grus. Detta förvärrar risken på medellång till lång sikt.

I vetenskapliga termer, effektiva tillvägagångssätt för flodförvaltning tar hand om flodsystemens geomorfologi – de interaktioner som formar den föränderliga mosaiken av flodhabitat – tillsammans med oro för vattenkvalitet och akvatisk ekologi. Detta kräver analys av flöden och sedimentavlagringar för att bedöma hur en flod använder sin energi.

När en flod har utrymme att röra sig, det försvinner sin energi. Detta bygger upp dess förmåga att återhämta sig från störningar och upprätthålla ett dynamiskt men stabilt tillstånd. Att begränsa en flods flöde in i ett begränsat utrymme koncentrerar flödesenergi, ökar översvämningsstorleken och accentuerar problemen nedströms.

Istället för att tvinga in en flod till en definierad plats (vilket också ofta begränsar människors tillgång till den), mer lyhörda och effektiva metoder skulle omfatta en harmonisk relation med dynamiska, levande och anpassa floder.

Omarbeta miljölagstiftningen

Precis som markägare ofta uppfattar våtmarker som potentiell jordbruksmark en gång dränerad, planterade flodkanter anses ibland vara "bortkastad" mark. Jordbruksintrång tog bort mer än 11, 000 hektar flätad flodbädd på Canterbury Plains mellan 1990 och 2012.

Den nuvarande lydelsen av resurshushållningslagen (RMA) tillåter detta, eftersom dess definition av flodbädd antar en statisk flodkanal. Detta är helt klart olämpligt för flätade floder, som har flera växlande kanaler.

Som sagt, vi är försiktigt optimistiska när det gäller att omforma RMA för att främja mer kloka val av mark för utveckling.

Minska konsekvenserna av framtida katastrofer

Internationella studier visar att det är billigare och mer effektivt att låta en flod anpassa sig själv än aktiva ingrepp som tvingar en flod till en viss plats.

Europa och Japan har en lång historia av att begränsa floder. När förvaltningspraxis börjar på denna väg, de blir låsta till att successivt bygga fler och dyrare hårda tekniska strukturer. Många floder i Aotearoa Nya Zeeland är mindre modifierade än de i andra delar av världen. Att ändra förvaltningspraxis nu kan ha en betydande positiv effekt.

Samtida vetenskapligt informerade tillvägagångssätt för flodförvaltning är direkt i linje med te ao Māori, där metoder respekterar förfäders anknytningar, lever med floder snarare än att försöka kontrollera dem. Detta ger en möjlighet för regenerativa relationer till levande floder, känna igen och förbättra deras mana så att de kan fungera obehindrat.

Även om floder i Aotearoa är väl beskrivna och vi har några av de bästa databaserna och övervakningsmetoderna, detta betyder inte att vi ger effekt åt principen om Te Mana o te Wai, som syftar till att respektera en flods naturliga behov av att anpassa sig som en levande varelse.

Att arbeta med processerna som skapar och omarbetar en flodkanal och dess översvämningsslätt kommer att minska konsekvenserna av framtida katastrofer. Att känna igen kopplingarna mellan delar av en flod och hela avrinningsområdet kommer att hjälpa oss att bedöma hur troligt det är att floden kommer att anpassa sig för att ta emot större och mer frekventa framtida översvämningar.

En ärlig diskussion nu skulle kunna spara oss de direkta och indirekta kostnaderna för framtida sanering och reparationer. Reanimating rivers strävar efter att respektera rättigheterna för friska, levande floder som eroderar och svämmar över på rätt plats och i rätt takt.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.