Den sydafrikanske bonden Steve Bothma drog en lättnadens suck när vädermannen äntligen förutspådde regn.

Hans upphetsning var kortvarig. Bara några dagar senare, prognosen ändrades. Det var tillbaka till molnfritt solsken.

I Sydafrikas östra Kapprovinsen, ingen kan minnas det sista ordentliga skyfallet. Vissa säger att det var fem år sedan, andra sex.

"Detta är en katastrof, sa Bothma, 51, som under sina tre decennier som arbetade landet aldrig har sett så torrt väder.

"Äldre människor som är 70 eller 80 år skulle berätta exakt samma sak för dig, " han lade till.

Södra Afrika kämpar med en av de värsta torka på decennier - resultatet av år med frånvaro eller oregelbunden nederbörd, och temperaturer som nått rekordhöga.

Miljontals människor står inför hunger på grund av dåliga skördar och minskande boskap.

"Det brukar vara vackert grönt vid den här tiden på året, sa Bothma, som ett hett vindpust svepte genom hans fårbock.

"Men nu håller även tallarna på att dö."

Sydafrika är ett av världens torraste länder i den bästa tiden.

Snabb urbanisering och växande vattenförbrukning har belastat vattenreserverna och gjort att kuststaden Kapstaden nästan torkade 2018.

Men den pågående torkan har förvärrat situationen.

Dammnivåerna sjönk farligt lågt i oktober, vilket fick president Cyril Ramaphosa att uppmana till "drastiska åtgärder".

Sydafrika befinner sig i "en fruktansvärd situation", sa Ramaphosa i oktober, betonar att fem av nio provinser drabbades hårt.

Till slakteriet

Bothma har varit tvungen att fälla runt 60 procent av sina merinofår, inklusive lamm.

På grund av torka, han hade bara råd att behålla 2, 000 som "avelsdjur".

"Vanligtvis behåller jag dem tills de är fem eller sex år gamla, " förklarade Bothma, när hans personal valde ut djur till nästa resa till slakteriet.

Priset han får för sin merinoull har sjunkit med cirka 40 procent under det senaste året på grund av torka och mul- och klövsjukautbrott i norra delen av landet.

"Ullen är full av damm och inte särskilt stark, sa Bothma.

År med torrt väder har lämnat ärr i landskapet.

Torra fält flankerade den blåsiga grusvägen som leder till närmaste stad Adelaide, undangömt på botten av en bergskedja.

Kor tuggade träbitar och får gick runt på jakt efter mat.

I staden, boskapen strövade på gatorna och knaprade i bränt gräs på golfbanan.

Närmaste damm torkade upp i början av året.

"Kan inte tvätta"

Några av Adelaides 15, 000 invånare hade varit utan rinnande vatten i sju månader.

En sydafrikansk hjälpgrupp, Givarnas gåva, har hjälpt till genom att leverera vatten till området sedan april.

På ett vattenuppdrag nyligen, hundratals människor i townshipen Bezuidenhoutville rusade upp med en rad tomma flaskor, hinkar, islådor och till och med färgburkar.

"Vi behåller det för mat och dryck, sa Rodney Douglas, 59, skjuta en skottkärra högt hög med plastdunkar.

Assanda Sais, 38, klagade på att hon bara kunde avvara tillräckligt med vatten för att bada en gång i veckan och att hennes hus "luktade".

"Vi håller smutsigt vatten för att spola, " hon förklarade.

Bezuidenhoutvilles lokala mellanstadie har fått förkorta sin vecka med en halv dag på grund av bristen på vatten.

Många barn saknade helt klass.

"Barn måste hjälpa föräldrar att bära vatten, sa läraren Zeenat Gangat, svällande när solen tittade ner på containerväggarna i ett klassrum.

"De kan inte tvätta, "tillade hon." De klagar över magproblem. "

Dålig infrastruktur

Lokala myndigheter har försökt lindra situationen genom att koppla delar av staden till en reservoar som matas av Fish River, cirka 50 kilometer (30 miles) bort.

Vattnet tilldelas roterande, men även då är rörledningen till floden alldeles för smal.

Adelaides vice borgmästare Bornboy Ndyebi sa att stadens rörledningar var i dåligt skick, och Thandekile Mnyimba, som leder regiondistriktet Amathole, berättade för AFP att vattenbilar som levererats av regeringen hade gått sönder.

Sydafrikas främsta opposition, den demokratiska alliansen (DA), har anklagat regeringspartiet för att ha agerat för sent.

"Det var först när dammen nådde en mycket låg nivå - cirka fyra procent - som de vaknade, "sa DA -rådmannen Ernie Lombard.

Ramaphosa har försökt lägga skulden på år av dåligt styre under förre presidenten Jacob Zuma, som han efterträdde 2018.

"Korruptionen inom vattensektorn har inte till en liten del bidragit till den situation vi för närvarande står inför, " förklarade han.

"Kan inte sova på natten"

Osäkerhet i vatten kan bli "den största utvecklingsmässiga och ekonomiska utmaningen som detta land står inför, ", tillade Ramaphosa.

Adelaide lider redan av Sydafrikas krångliga ekonomi, kännetecknas av låg tillväxt och kronisk arbetslöshet.

Nära 70 procent av den lilla stadens invånare är arbetslösa. När hus släpps till försäljning, de stannar på marknaden.

Chefen för Adelaides enda hotell sa att hon var orolig om för många rum bokades samtidigt, som "det tar två veckor att tvätta".

På närliggande gårdar, högavkastande avokadoträd producerar nu knappt 10, lågvärdig frukt istället för 50.

Hjälplösa bönder ser hur deras djur viker för törst och hunger. Alton Snaer har förlorat nio av sina 15 kor.

"Jag kan inte sova på natten, sa den pensionerade bonden.

Bothma fruktade att fler månader utan regn skulle tvinga honom "att stänga böckerna".

"Bönder tar sitt liv, " han sa, ögonen rodnade av dammet.

© 2019 AFP