Fartyg är de förorenande "elefanterna i rummet" som ingen pratar om trots en global strävan att göra haven renare, enligt ny forskning.

Nästan varje fartyg, från kommersiella fartyg till endagsbåtar, släpper ständigt ut avsevärda mängder giftiga metaller i havet, enligt studien.

Studien, ledd av Dr Gordon Watson, vid University of Portsmouth, sammanfaller med lanseringen av FN:s decennium för havsvetenskap för att fokusera på friska hav och en "hållbar blå ekonomi."

Dr Watson sa:"Det är ironiskt att när världen jobbar hårt för att ta bort plastföroreningar, det finns, på samma gång, mycket förorenande fartyg fortsätter att förorena haven precis under näsan på oss.

"FN och världen vill ha friska hav med hållbar havspolitik översvämmad av fler havsbaserade vindkraftsparker, vattenbruk, och hållbar turism. Alla dessa mål är lovvärda, men giftiga metaller från sjöfarten, som är avgörande för alla dessa aktiviteter, är ett dolt hot mot friska hav och ingen pratar egentligen om det."

Förutom att utbilda båtägare om att använda mindre giftiga bottenfärger och anoder, Dr. Watson och kollegor efterlyser brådskande lagstiftning för att säkerställa att sjöfarten är fronten och centrum för hållbar havspolitik.

Forskarna studerade data från 1980-talet om mängden giftiga metaller i sediment i Engelska kanalregionen från över 300 kust- och havsområden.

Även om de fann en stadig minskning av de totala nivåerna av metallförorening i havsbotten från 1980-talet, 2010-13 visade en ökning delvis kopplad till specifika metaller involverade i sjöfarten.

Forskarna beräknade att alla fartyg från en segelbåt till ett kryssningsfartyg släpper ut avsevärda mängder metaller som koppar, zink och nickel, som sedan ackumuleras i havets sediment.

Koppar används som biocid i färger för att förhindra att organismer växer på skrov. Dessa antifouling-färger målas om regelbundet för att säkerställa att skrovet förblir rent från havstulpaner och andra marina organismer som saktar ner båtar, gör frakten dyrare.

Nästan alla båtar har även metallblock fästa under vattenlinjen. Ofta kallade offeranoder, deras roll är att förstöra, skyddar därmed skrovet från korrosion och dessa är ofta gjorda av zink.

Till sist, allt fler dieseldrivna fartyg har fått skrubbrar monterade för att minska utsläppen av skadliga gaser till atmosfären. En oavsiktlig konsekvens av detta är utsläpp av avloppsvatten med höga koncentrationer av metaller som nickel under avgasreningsprocessen.

Kanalen är världens mest trafikerade vattenväg, används av hundratals fartyg om dagen, både kommersiella och fritidshantverk, och Dr. Watson ser forskningsresultaten som en "kanariefågel i gruvan" för global havshälsa.

Sjöfarten – både kommersiell och fritid – kommer sannolikt att växa när investeringarna tar fart i den globala blå ekonomin, ett försök att säkerställa en hållbar användning av havets resurser för ekonomisk tillväxt, förbättrad försörjning, och jobb samtidigt som man bevarar hälsan hos havets ekosystem.

Studien publiceras i Miljö International .