Redan inom detta århundrade, bara på grund av Antarktis, den globala havsnivån kan stiga upp till tre gånger så mycket som den gjorde under förra seklet. Detta är ett resultat av en exceptionellt omfattande jämförelse av toppmoderna datormodeller från hela världen.

"Antarktisfaktorn" visar sig vara den största risken, och även den största osäkerheten, för havsnivåer runt om i världen, " säger huvudförfattaren Anders Levermann från Potsdam Institute of Climate Impact Research (PIK) och Columbia Universitys LDEO i New York. "Medan vi såg cirka 19 centimeters havsnivåhöjning under de senaste 100 åren, Antarktis isförlust kan leda till upp till 58 centimeter inom detta århundrade. Kustplanering kan inte bara förlita sig på den bästa gissningen. Det kräver en riskanalys. Vår studie ger exakt det:Antarktis bidrag till havsnivån kommer med stor sannolikhet inte att vara mer än 58 centimeter."

Termisk expansion av havsvattnet under global uppvärmning och smältning av bergsglaciärer, som hittills varit de viktigaste faktorerna för havsnivåhöjningen, kommer på toppen av bidraget från Antarktis isförlust. Den totala risken för höjning av havsnivån är alltså ännu större, ändå är "Antarktisfaktorn" på väg att bli den viktigaste, enligt studien som nu publicerats i tidskriften Earth System Dynamics från European Geosciences Union (EGU).

Stort utbud av uppskattningar gör resultaten mycket robusta

Utbudet av uppskattningar av havsnivåhöjningar från "Antarktisfaktorn" som forskarna tillhandahåller är ganska stort. Förutsatt att mänskligheten fortsätter att släppa ut växthusgaser som tidigare, räckvidden som forskarna kallar "mycket sannolikt" för att fånga framtiden är mellan 6 och 58 centimeter för detta århundrade. Om utsläppen av växthusgaser skulle minska snabbt, den är mellan 4 och 37 centimeter. Viktigt, skillnaden mellan ett scenario med business-as-usual och ett scenario med utsläppsminskningar blir avsevärt större på längre tidsskalor, alltså längre fram i tiden.

Forskarna stod för ett antal osäkerheter i beräkningarna, från den atmosfäriska uppvärmningens reaktion på koldioxidutsläpp till oceanisk värmetransport till södra oceanen. Sexton inlandsmodelleringsgrupper bestående av 36 forskare från 27 institut bidrog till den nya studien, som koordinerades av PIK. En liknande studie sex år tidigare var tvungen att förlita sig på produktionen från endast fem inlandsismodeller. Denna utveckling speglar den ökande betydelsen av forskning om Antarktis istäcke.

"Risker för kustmetropoler från New York till Mumbai, Hamburg till Shanghai"

"Ju fler datorsimuleringsmodeller vi använder, alla med lite olika dynamiska representationer av det antarktiska inlandsisen, ju bredare spektrum av resultat som vi ger – men också desto mer robusta insikter får vi, " säger medförfattaren Sophie Nowicki från NASA Goddard Space Flight Center och huvudförfattare till Intergovernmental Panel on Climate Change som ledde det övergripande inlandsismodellintercomparison-projektet, ISMIP6. "Det finns fortfarande stora osäkerheter, men vi förbättrar ständigt vår förståelse av det största inlandsisen på jorden. Att jämföra modellresultat är ett kraftfullt verktyg för att förse samhället med nödvändig information för rationella beslut."

På lång sikt, den antarktiska inlandsisen har potential att höja havsnivån med tiotals meter. "Vad vi säkert vet, säger Levermann, "är det inte att sluta bränna kol, olja och gas kommer att öka riskerna för kustmetropoler från New York till Mumbai, Hamburg eller Shanghai."