Solskenet är tillbaka och isen har smält. Men mer än en vecka efter en djupfrysning i söder, många samhällen brottas fortfarande med att få rent vatten till sina invånare.

I åratal, experter har varnat för behovet av att uppgradera åldrande och ofta försummade vattenverk. Nu, efter iskallt väder spräckte regionens vattenledningar, frös utrustning och lämnade miljoner utan service, det är tydligt hur mycket arbete som måste göras.

Familjer stod i kö i timmar för att få dricksvatten. De kokade det för att göra det säkert att dricka eller borsta tänderna. De öste upp snö och smälte den i sina badkar. Sjukhus samlade in hinkar med vatten för att spola toaletter.

"Du inser inte hur mycket du använder vatten förrän du inte har det, sa Brian Crawford, administrativ chef för Willis-Knighton Health System i Shreveport i nordvästra Louisiana, där vattentrycket på ett sjukhus bara började återgå till normal onsdag. Tankbilar hade försett den med vatten sedan förra veckan.

De fortfarande pågående problemen har avslöjat omfattande sårbarheter. Många vattensystem har decennier gamla rör, nu ömtålig och känslig för att gå sönder. White flight minskade skatteintäkterna i vissa städer, och bristande investeringar har gjort att problemen blivit ännu dyrare att åtgärda. Många system i söder byggdes inte med så låga temperaturer i åtanke. Men med klimatförändringar som förväntas ge mer extremt väder, problem som de som sågs förra veckan kan återkomma.

En undersökning från 2018 av U.S. Environmental Protection Agency uppskattade att 473 miljarder dollar behövdes under 20 år för att underhålla och förbättra vatteninfrastrukturen. I en rapport för 2020, American Society of Civil Engineers sa att en vattenledning går sönder varannan minut i genomsnitt i USA, och beskrev "kronisk, långsiktiga och otillräckliga investeringar." Rapporten varnade för att "nationens folkhälsa och ekonomin kommer att vara i fara."

Faktiskt, det händer redan.

Mississippis huvudstad Jackson kämpade för att fixa sitt skadade vattennät, med tusentals som fortfarande står inför avbrott. I Memphis, invånare i staden 650, 000 har blivit tillsagda i nästan en vecka att koka vatten i tre minuter om de planerar att använda det för att dricka, laga mat eller borsta tänderna. Nästan 25, 000 Louisianare hade fortfarande vattenavbrott torsdag, och hundratusentals fler var under kokrådgivning.

I Texas, mer än 2 miljoner kvarstod under meddelanden om kokande vatten på onsdagen och 40 allmänna vattensystem är "icke-operativa, "påverkar 25, 000 personer, sa statliga tjänstemän. På höjden av problemen förra veckan, minst 7 miljoner texaner blev tillsagda att koka sitt vatten. Ordern hävdes äntligen i söndags för Houston, där miljoner hade fått utstå ström- och vattenavbrott i landets fjärde största stad som är mer van vid orkaner än vinterstormar.

När temperaturen sjönk under fryspunkten i söder, invånarna höll sina kranar öppna för att förhindra att rören fryser. Men den ökade efterfrågan beskattade de redan kämpande systemen, och det låga vattentrycket innebar att kokrådgivning behövdes tills säkerhetstester kunde genomföras.

Charles Williams, chef för offentliga arbeten för staden Jackson, sa att när frusna maskiner vid vattenverket började tina med stigande temperaturer, dussintals vattenledningar gick sönder.

Gamla rör i staden har en historia av att gå sönder efter kallt väder, men en sjunkande skattebas har fått Jackson att kämpa för att underhålla sin infrastruktur. Efter integrationen, rika vita familjer flyttade till förorterna, tar med sig sina skattepengar. Nu, mer än en fjärdedel av invånarna i Mississippis majoritet-svarta huvudstad lever i fattigdom.

James Williams, 67, gick åtta dagar utan vatten hemma och kallade Jacksons vattenproblem för en folkhälsokris.

"De rika skattebetalarna lämnade, så de lämnade Jackson för att lida, " sade den pensionerade anställde vid avdelningen för offentliga arbeten. "Det är inte deras angelägenhet eftersom de inte bor här längre."

Väljare under 2014 godkände överväldigande en extra 1% moms för reparationer av infrastruktur, men de 15 miljoner dollar som samlas in per år är bara en bråkdel av vad Jackson behöver. Borgmästare Chokwe Antar Lumumba sa att nära 2 miljarder dollar krävs för att modernisera sitt vattensystem.

"Dessa rör är beskrivs av människorna som hoppar i hålen för att reparera dem, som jordnötsspröda, " sa han. "De kommer att reparera ett rör i ett område och bara luta sig tillbaka och vänta, och ibland ser de en paus nästan omedelbart några meter bort."

Måndagen var första gången på en vecka som invånare kunde ställa upp på vatten utanför Madonna Manor, ett 13-vånings lägenhetskomplex för seniorer och personer med funktionsnedsättning. Folk tog med sig tvätthinkar, skålar, hinkar och papperskorgar.

Helen Scott, 68, samla vatten i en rosa papperskorg, sa att folk med bilar kan gå för att hämta vatten, men de som har minst kämpar mest.

"De utsatta är kvar, " Hon sa.

I Shreveport, där cirka 200, 000 människor blev tillsagda att koka sitt vatten, Borgmästare Adrian Perkins pekade på "gamla, åldrande infrastruktur, precis som de flesta amerikanska städer."

Väljare 2019 avvisade Perkins obligationsförslag att samla in 186 miljoner dollar för infrastruktur, inklusive reparationer och uppgraderingar av vattensystem.

I Tennessee, Memphis Light, Gas &Water sa att kylan ledde till problem vid pumpstationer och brott i vattenledningar och serviceledningar. Besättningar gjorde reparationer och tester för föroreningar gjordes, men ingen tidtabell har satts för återgång till normal tjänst.

Problem uppstod vid några av stadens 140 brunnar som levererar vatten till reservoarer vid åtta huvudpumpstationer. Wells misslyckades, flera reservoarer frös och motorer och motorer vid pumpstationer överhettades. De ihållande minustemperaturerna har exponerat problem vid pumpstationer och andra delar av systemet, några av dem är från 1930-talet.

Verktyget är under det andra året av ett femårigt, 105 miljoner dollar planerar att uppdatera och stärka infrastrukturen. På en presskonferens i tisdags, allmännyttans VD och koncernchef J.T. Young sa att planen kommer att omvärderas i ljuset av den senaste frysningen för att se till att den matchar de behov som har uppstått.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.