En internationell vetenskaplig insats bestämde orsaken till en mycket ovanlig och dödlig glaciärskred i Tibet 2016, säger ett nytt Nature Geoscience -papper.

Planetary Science Institute Seniorforskare Jeffrey Kargel är medförfattare om "Massiv kollaps av två glaciärer i västra Tibet 2016 efter kraftig instabilitet." Andreas Kääb, Institutionen för geovetenskap, Universitetet i Oslo, Oslo, Norge, är huvudförfattare på tidningen, som publicerades i Naturgeovetenskap .

I juli 2016, en glaciär i Tibet - oansenlig bland tusentals andra - gjorde något som dokumenterats på jorden bara en gång tidigare:nästan hela ismassan gled av sängen, omsorg i hög hastighet i en mäktig lavin, nedför sluttningar så skonsamma att vanligtvis inte ens en liten lavin kan förekomma, Sa Kargel. Mega-lavinen, en av de största dokumenterade någonsin i världen, dödade nio herdar och hundratals av deras djur.

"Det som hände sedan var verkligen anmärkningsvärt. En grannglaciär gjorde sedan samma sak. Den gled av sängen, nerför en liknande låg sluttning, bara två månader efter den första, skapa ännu en jätte isskred, "Sa Kargel." Lyckligtvis inga andra människor förlorade livet. "

Ett team med sex nationer av fjärranalysande satelliter som tittade noga på den första glaciärens död var förvånad över den andra händelsen. Teamet fann att båda glaciärerna uppvisade liknande förhandsglädje över sina sängar under månaderna och åren före kollapsen, ett beteende som tydde på att smältvatten tränger in i glaciärernas botten. Detta var en viktig ledtråd, eftersom glaciärerna förekommer vid permafrosthöjningar mellan 17, 000 och 19, 000 fot över havet, där man trodde att isen var frusen fast till marken. Det faktum att smältning och basal glidning tycktes vara på gång kan ha att göra med klimatuppvärmning eller ökade sommarregn.

En annan viktig upptäckt gjordes av Kargel och Gregory Leonard (University of Arizona) - först baserat på satellitbilder, bekräftades sedan av prover som samlats in av andra teammedlemmar-att sängen är gjord av finkorniga sedimentära bergarter, såsom siltstone, sandsten, och lera. Detta är en sällsynt sängtyp för glaciärer, där vanligtvis berg gjorda av sådana mjuka stenar skulle slipas till lera på kort tid.

Teamet tror att glaciärerna nästan var helt frusna och inte kunde glida och slipa förrän nyligen. Efter att tillräckligt med vatten samlats upp vid glaciärbädden, glaciärerna började slipa stenarna och göra en halt blöt lera som fick glaciärerna plötsligt att glida ur kontroll när sommarens smältvatten trängde in. Det lovar dåligt för Tibet, där liknande bergarter, liknande glaciärer, och liknande klimatuppvärmning kommer sannolikt att leda till mer iskallt missförhållande.

"Det kan finnas en nugget insikt för Mars där liknande uppträdande jätte laviner har varit ett långvarigt mysterium, "Sa Kargel." Om de mariska lavinerna var av is och olika mjuka stenar, och en liknande övergång från helt frusna till delvis tinade förhållanden ägde rum - wham! Moder till alla isskred! "