Plastföroreningar och klimatförändringar är två framträdande miljöfrågor i vår tid. Plast ansågs en gång vara en mirakeluppfinning som gjorde livet enklare för familjer.

Men precis som vår exploatering av fossila bränslen ledde till klimatförändringar, den ohållbara användningen av plastmaterial har lett till en global miljökatastrof. Till denna dag, plastföroreningar har infiltrerat alla delar av vår planet, från avlägsna bergssjöar till havet till själva luften vi andas.

Den ohållbara konsumtionen av icke-förnybara resurser är den gemensamma roten till båda dessa problem, och under ytan, det finns många kopplingar mellan dessa två frågor.

Plast är en del av kolets kretslopp

För att bättre förstå hur plastpartiklar rör sig genom miljön, forskare borde undersöka deras transporter som de gör för kväve, kol och vatten.

Att göra detta, de bör formellt anta den terminologi som används för att studera dessa biogeokemiska cykler, inklusive "reservoarer, "som är förvaringsplatser, och "flöden, " som beskriver förflyttning av ämnen från en plats till en annan över tiden. Detta kommer att hjälpa oss att förstå transportmekanismerna och ödet för plastföroreningar i miljön, som är stora luckor på området idag.

Faktiskt, all plast som någonsin har tillverkats är en del av kolets kretslopp. Övergripande, enorma sju gigaton – eller sju miljarder ton – plast har producerats, främst från kemikalier som utvinns ur den fossila kolreservoaren. Detta skiljer sig inte mycket från de cirka 14 miljarder ton kol som släpps ut i atmosfären varje år från samma reservoar på grund av mänskliga aktiviteter.

Plast transporterar kol på olika sätt. Till exempel, plast kan ingå i levande organismer, eller sätter sig på havets botten som aggregat av plast och organiskt material. Det kan också släppa ut växthusgaser i varje skede av sin livscykel, från produktion till transport till avfallshantering. Forskare och regeringar bör undersöka hur plastföroreningar transporterar kol eftersom omfördelning av näringsämnen har konsekvenser för ekosystemens försörjning och levande organismers välbefinnande.

Eftersom plastpolymerer är så beständiga, nästan varje bit plast vi någonsin har producerat finns fortfarande någonstans på denna planet. Detta föreslår, på grund av den stora mängden plastföroreningar, att plastföroreningar är i samma skala som globala transportprocesser av kol, också i storleksordningen gigaton.

Det viktigaste är att plastföroreningar har sitt eget kretslopp, och att det också kan spela en grundläggande roll i kolets kretslopp – kolets rörelse mellan olika reservoarer som atmosfären, hav och organismer – ett kretslopp som är mycket relevant för globala klimatförändringar.

Två sidor av samma mynt

Flera färska artiklar av journalister och forskare har formulerat plastföroreningsproblemet som en distraktion från problemet med klimatförändringar. Frågan om plastföroreningar kan konkurrera med klimatförändringarna om finansiering och uppmärksamhet, att fördröja åtgärder, vilket är en mer angelägen miljöfråga, de säger.

Jag håller inte med. Forskning visar att plastproblemet inte är oberoende av klimatförändringarna.

Plast och klimat är två sidor av samma mynt:majoriteten av plastpolymerer är gjorda av petrokemiska råvaror och deras råmaterial för syntes är eten och propen. Dessa föreningar härrör från nafta, en av flera kemikalier som raffineras från petroleum. Vad mer raffineras från petroleum? Bensin, det fossila bränslet vi eldar för energi som släpper ut växthusgaser.

Dessa systerföreningar används på olika sätt men de har ett gemensamt ursprung och de sätter igång själva problemen i fråga. När efterfrågan på petroleum minskar, företag ökar sin plastproduktion. När efterfrågan på plast minskar, fossilbränsleföretag kan vara benägna att ändra sin produktionskvot igen. Att inte inse de intima kopplingarna mellan dessa frågor gör inte bara att ta itu med dessa frågor ineffektivt, men kan också undergräva ansträngningar på båda fronterna.

Går vidare

Genom de många år av forskare, aktivister, och beslutsfattare runt om i världen, vi börjar se en stor skillnad i allmänhetens inställning till dessa frågor. På klimatfronten, antagandet av Parisavtalet och ungdomsrörelsens energi fyller mig med optimism.

På plastföroreningsfronten, ett internationellt FN-avtal för att begränsa utsläppen av plast kan vara i horisonten.

Genom att erkänna kopplingarna mellan dessa frågor, Jag ser bara fördelar. Klimatplanerna bör erkänna utsläppen av växthusgaser från plast och hur plast kan hanteras bättre. Till exempel, Kanadas senaste klimatplan erkände sitt förbud mot engångsartiklar 2021 och erkände vikten av att gå över till en cirkulär ekonomi. Likaså, plastföroreningsplaner kan beskriva fördelarna för den staden, statens eller landets klimatstrategi genom att mildra plastproduktionen.

Går vidare, vi bör ha detta i åtanke och ta itu med dessa två frågor tillsammans – möjligheterna att göra det är rikliga.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.