Sociala medieplattformar som Twitter och Instagram kan vara en rik källa till gratis information för forskare med uppgift att övervaka hälsan hos korallrev och andra miljötillgångar, visar vår nya forskning.

Ekosystemen är under press över hela världen, och övervakning av deras hälsa är avgörande. Men vetenskaplig övervakning är mycket dyr, kräver mycket expertis, sofistikerade instrument, och detaljerad analys, ofta i specialiserade laboratorier.

Denna utgift – och behovet av att utbilda och engagera allmänheten – har bidragit till framväxten av medborgarvetenskap, där icke-specialister av allmänheten hjälper till att göra observationer och sammanställa data.

Vår forskning tyder på att den mängd information som publiceras på sociala medier skulle kunna utnyttjas på liknande sätt. Se det som medborgarvetenskap av människor som inte ens inser att de är medborgarforskare.

Smartphones och mobila internetanslutningar har gjort det mycket lättare för medborgarna att hjälpa till att samla in vetenskaplig information. Exempel på miljöövervakningsappar inkluderar WilddogScan, Marine Debris Tracker, OakMapper och Journey North, som övervakar monarkfjärilarnas rörelser.

Under tiden, sociala medieplattformar som Facebook, Twitter, Instagram och Flickr innehåller stora mängder information. Även om det inte uttryckligen publicerats för miljöövervakning, inlägg på sociala medier från en plats som Stora barriärrevet kan innehålla användbar information om hälsan (eller annat) för miljön där.

Twitter är en bra resurs för denna typ av "mänsklig förnimmelse", eftersom data är fritt tillgänglig och de korta inläggen är relativt lätta att bearbeta. Detta tillvägagångssätt kan vara särskilt lovande för populära platser som besöks av många människor.

I vårt forskningsprojekt, vi laddade ner nästan 300, 000 tweets postade från Stora barriärrevet mellan 1 juli, 2016 och 17 mars, 2017.

Efter att ha filtrerat efter relevanta sökord som "fisk", "korall", "sköldpadda" eller "blekmedel", vi minskade detta till 13, 344 potentiellt användbara tweets. Cirka 61 % av dessa tweets hade geografiska koordinater som tillåter rumslig analys. Värmekartan nedan visar fördelningen av våra tweets över regionen.

Twitter är känt som en plats för att dela omedelbara åsikter, uppfattningar och upplevelser. Det är därför rimligt att anta att om någon postar en tweet om Stora Barriärrevet från Cairns så talar de om en närliggande del av revet, så vi kan använda tweetens geokoordinater som indikatorer på det breda geografiska område som inlägget hänvisar till. Bilder associerade med sådana tweets skulle hjälpa till att verifiera detta antagande.

Vår analys ger flera intressanta insikter. Först, sökordsfrekvenser belyser vilka aspekter av Stora Barriärrevet som det talas mest om, inklusive aktiviteter som dykning (876 omnämnanden av "dyk" eller "dykning", och 300 av "scuba"), funktioner som "stränder" (2, 909 gånger), och gynnade arter som "korall" (434) och "sköldpaddor" (378).

Tweetarna avslöjar också vad det inte pratas om. Till exempel, ordet "bleach" förekom endast i 94 av våra samplade tweets. Vidare, våra resultat visade vilka aspekter av det stora barriärrevet som människor är mest nöjda med, till exempel segling och snorkling, och vilka element som hade negativa konnotationer (som antalet tweets som uttryckte oro över dugongpopulationer).

Kasta nätet bredare

Klart, denna datapool var tillräckligt stor för att göra en intressant analys. Men generellt sett, resultaten återspeglar mer människors upplevelser än specifika aspekter av miljöhälsan.

Kvaliteten på tweetinformation med avseende på relevanta incidenter eller ändringar kan, dock, förbättras med tiden, till exempel med hjälp av ett avsett hashtag-system som uppmanar människor att lägga upp sina specifika observationer.

Liknande varningssystem och hashtags har utvecklats för extrema händelser och nödsituationer, till exempel av New South Wales Fire Service.

Tweets innehåller också ofta fotografier - liksom Instagram och Flickr -inlägg - som kan innehålla användbar information. Ett bildbaserat system, särskilt i fall där foton bär tids- och platsstämplar, skulle hjälpa till att åtgärda bristen på expertis hos personen som lägger ut bilden, eftersom forskare kan analysera och tolka de råa bilderna själva.

Den stora barriärrevet är, självklart, redan omfattande övervakad. Men övervakning av sociala medier kan vara särskilt fördelaktig i länder där mer professionell övervakning inte är överkomlig. Populära resmål i Stilla havet eller Sydostasien, till exempel, skulle kunna utnyttja sociala medier för att etablera system som samtidigt spårar besökarnas upplevelser och miljöns hälsa.

Även om det är tidiga dagar och mer proof-of-concept forskning behövs, de tekniska möjligheterna med Big Data, maskininlärning och artificiell intelligens kommer nästan säkert att göra socialt delat innehåll till en användbar datakälla för ett brett utbud av miljöövervakning i framtiden.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.