Mer än 17, 000 jordbävningar har registrerats i sydväst om Island, på Reykjaneshalvön, under den senaste veckan. Människor som bor i området har uppmanats att vara extra försiktiga på grund av faror med jordskred och stenfall. Många av de större jordbävningarna har till och med känts i Islands huvudstad, Reykjavik (där över hälften av befolkningen bor), som ligger bara 27 km bort.

Detta har lett till ökade farhågor om effekterna av ännu större jordbävningar och även av ett eventuellt utbrott från vulkansystemet Krýsuvík i området.

Sydvästra Island har en historia av århundraden av lugn, som vi vet kan brytas av turbulenta perioder av intensiv jordbävningsaktivitet åtföljd av vulkanutbrott. Det ser ut som att vi går in i nästa turbulenta period.

Den senaste jordbävningssvärmen är faktiskt den senaste i en period av avsevärt ökad seismisk aktivitet som startade för över ett år sedan. Jordens skakningar är den mest uppenbara manifestationen av utsläpp av enorma mängder energi. Men magma har också tyst ansamlats närmare ytan - och när detta händer ökar sannolikheten för att ytan går sönder och vulkanerna bryter ut.

Den 3 mars, oro ökade kraftigt när en typ av jordbävningsaktivitet som är karakteristisk för magmarörelsen upptäcktes, vilket tyder på att ett utbrott kan vara nära förestående. Civilförsvaret och andra myndigheter har hållit presskonferenser, stängda vägar och ökad visuell övervakning av området ovanför den potentiella utbrottsplatsen. Självklart, magma kan röra sig i skorpan och sedan stanna, men det är alltid klokast att planera för ett utbrott och sedan minska om inget händer.

Enorma osäkerheter

Problemet är att förra gången sydväst om Island upplevde en sådan turbulent period av jordbävningar och vulkanutbrott var på 1300-talet – då det inte fanns någon utrustning för att övervaka seismisk aktivitet. Det var också mycket färre människor runt omkring, vilket gör att vi inte riktigt vet vilka signaler som fanns innan utbrott inträffade. Så det finns stora osäkerheter.

Dock, Island har ett världsledande nätverk för att övervaka seismiska och vulkaniska oroligheter, och en utmärkt historia av att förutse utbrott och att upprätthålla säkerheten för dess befolkning. Så om ett utbrott hände, chansen är att allt kommer att bli bra.

Ett utbrott i detta område kommer inte att likna det mycket störande explosiva utbrottet av Eyjafjallajökull 2010, eller det mycket större explosiva men mycket mindre störande explosiva utbrottet i Grímsvötn 2011. Utbrotten i sydvästra Island är av en flytande bergart som kallas basalt. Detta resulterar i långsamma lavaströmmar som matas från försiktigt exploderande kratrar och kottar.

På Island kallas dessa varmt "turistutbrott" eftersom de är relativt säkra och förutsägbara, och erbjuder möjligheten för många hundra människor att bevittna ett magiskt naturskådespel – skapandet av nytt land. Förr, turister har strömmat till Island för att bevittna sådana utbrott, men för närvarande är det fem dagars karantän för turister som kommer in på Island på grund av pandemin.

Vid det nuvarande oroliga området, det finns inga bostäder i närheten - det är lugnande avlägset. Lavaströmmar som rinner bort från området är mycket osannolikt att skada egendom på förutspådda vägar, men om lavan tar sig till havet, det kommer att skära av några vägar.

Internationellt genomslag?

Internationellt största oro för ett vulkanutbrott på Island är avbrott i flygresor. Vindar kan inte bara bära askmoln snabbt mot Västeuropa (som vi såg vid utbrottet i Eyjafjallajökull 2010), men askmoln kan komma högt in i atmosfären och in i stratosfären där kommersiella flygbolag reser över de livliga atlantiska flygkorridorerna.

Men vulkanerna på sydvästra Island tenderar inte att producera mycket aska, och därför anses risken för störningar av internationella flygresor mycket liten. Skulle ett utbrott starta, flyg skulle stoppas automatiskt på den internationella flygplatsen i Keflavík, som ligger bara 22 km bort, tills en fullständigare utvärdering har genomförts.

Vindriktningen har stor effekt här, och med tanke på att den rådande vinden är från västlig riktning och Keflavík ligger på den västra sidan av denna sydvästra halvö, vindar förväntas bära all aska bort från Keflavík. Den avgörande effekten av vindriktningen framhävdes vackert 2010 när Keflavíks flygplats förblev öppen medan flygplatser i Västeuropa var stängda i veckor.

Medan nuvarande COVID-19-restriktioner för att komma in i Island kommer att förhindra horder av turister att resa för att se ett potentiellt utbrott, det kommer att finnas gott om islänningar som reser för att observera det. De har ett udda ordspråk på Island:"Medan människor i de flesta länder vanligtvis springer ifrån vulkanutbrott, på Island brukar vi springa mot dem. "

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.