Bredvid CO ₂ , metan är den växthusgas som bidrar mest till den konstgjorda växthuseffekten. Av de metankällor som orsakas av mänsklig aktivitet, risfält och boskap är bland de viktigaste. Vidare, metan frigörs från sumpområden på land, smältande permafrost i den arktiska tundran, och från områden med syrebrist i haven.

Vi har en god förståelse för de processer som leder till ökande CO ₂ innehåll i atmosfären, men denna förståelse är mycket mer otydlig när det gäller metan.

Majoriteten av atmosfärens metan skapas av mikroorganismer som lever under syrefria förhållanden. Man har hittills antagit att det främst är dessa organismers aktivitet som styr utsläppet av metan från t.ex. träskområden på land och havsområden med syrebrist.

En miljon kvadratkilometer i Stilla havet

Dock, ny forskning från Biologiska institutionen vid Syddansk Universitet (SDU) visar att det mesta av metanet som skapas i havets syrefattiga områden tas bort av metanätande mikroorganismer innan det släpps ut i atmosfären.

Upptäckten, gjort av SDU-forskare i samarbete med kollegor från Georgia Institute of Technology, U.S., är resultatet av studier i Stilla havet utanför Mexikos kust.

Här hittar vi det största syrefria området i haven – ett område på mer än 1 miljon kvadratkilometer, där en del av vattenpelaren är helt syrefri. Detta syrefria vatten innehåller metan.

Mikroorganismer tar bort 80 % av den metan som produceras

Genom vattenprovsexperiment utförda ombord på forskningsfartyget RV Oceanus, forskarna kunde visa att metan konsumeras aktivt, och att det orsakas av mikroorganismer som lever i vattnet. Mikroorganismerna tar bort metanet för att använda det som energikälla.

Forskarna uppskattar att cirka 80 % av den metan som produceras i det syrefria området förbrukas av dessa mikroorganismer och avlägsnas på så sätt.

Forskningen publicerades online den 10 juni, 2019 i tidningen Limnologi och oceanografi och kommer att publiceras senare i år.

Utsläppet kan vara fem gånger större

"Om mikroorganismerna inte åt upp metanet, utsläppet från det syrefria området skulle vara ungefär fem gånger större, och en stor del av det kan hamna i atmosfären, " förklarar SDU-professor Bo Thamdrup, en expert på hur marina mikroorganismer påverkar miljön.

"Metanpoolen i den syrefria zonen är alltså mycket mer dynamisk än man tidigare trott, och därför blir det viktigt att förstå vilka mikroorganismer som äter metan och hur deras aktivitet påverkas av miljöförhållanden."

Den stora frågan nu är vilka mikroorganismer som spelar och hur? Forskarna har fått en antydan om att högspecialiserade bakterier och så kallade archaea (bakterieliknande organismer) är inblandade.

Vad kan vi lära oss av bakterierna?

"Även om det finns mycket energi i metan, metan som en molekyl är svår att aktivera och bryta isär, säger professor Thamdrup.

"Att ta reda på hur mikroorganismer gör jobbet är inte bara viktigt för att förstå processen. På lång sikt, det kan också potentiellt vara av biotekniskt värde. Kanske kan det hjälpa oss att omvandla metan till andra användbara produkter."