Hur mycket är vi beredda att betala idag för att undvika katastrof imorgon?
USA uppdaterar en siffra som experter säger kan hjälpa till att omvandla amerikanska klimatåtgärder och få eko över hela världen – priset det sätter på framtida skador på samhället orsakade av kolföroreningar idag.
Den så viktiga siffran - dollarvärdet av klimatförändringsskadorna som kan tillskrivas ett ton CO 2 - kallas den sociala kostnaden för kol (SCC), eller som vissa har kallat det, "det viktigaste numret du aldrig hört talas om".
Enkelt uttryckt, ett högre antal kan sporra till en mer aggressiv politik för att tämja den globala uppvärmningen, ett lägre antal kan göra att åtgärder verkar oöverkomliga.
Som en del av hans ansträngningar att återuppliva USA:s kamp mot klimatförändringar, President Joe Biden förra månaden återställde SCC till Obama-erans nivåer, efter att Trump-administrationen skar ned det till ett nominellt belopp.
Men de nya åtgärderna är bara ett första steg i en genomgripande omräkning, med ett slutgiltigt resultat som kommer att tillkännages om ett år.
Forskare hävdar att USA:s sociala kostnad för kol måste vara tillräckligt hög för att återspegla hela utbudet av klimateffekter, från föroreningar på kort sikt till långvarig höjning av havsnivån.
Även möjligheten till katastrofala förändringar i klimatsystemet som irreversibel smältning av permafrost eller inlandsisar måste beaktas.
Den frågar i huvudsak:Hur mycket är vi villiga att betala idag för att undvika katastrofer i morgon?
Den tar hänsyn till framtida sjukdomar och dödsfall från värmeböljor, små partikelföroreningar, klimatförbättrade naturkatastrofer, fastighetsskador, minskad jordbruksproduktion, störningar i energisystem, förutspådde våldsamma konflikter och massmigration.
"Energi- och klimatutmaningen som världen står inför är mycket krävande och vi behöver en guide för hur vi ska bemöta den utmaningen, " sa Michael Greenstone, som var avgörande för att komma på den sociala kostnaden för kol under Obamas administration.
I USA, siffran har i åratal ingått i kostnads-nyttoanalyser för allt från kraftverksregler till effektivitetsnormer för bilar och hushållsapparater, sa Gernot Wagner, en expert på ekonomin kring klimatrisk vid New York University.
Det var avgörande för att beräkna USA:s åtaganden enligt Parisavtalet för att minska dess koldioxidavtryck.
Extrem värme kan orsaka torka och okontrollerade skogsbränder
'Kraftfull signal'
Men antalet har inflytande långt utanför USA:s gränser.
En färsk rapport från University of Chicago som Greenstone var medförfattare till sade länder inklusive Kanada, Frankrike, Tyskland, Mexiko och Storbritannien åberopade USA:s sociala kostnad för kol när de kom med sina egna siffror. Vissa antog de amerikanska uppskattningarna grossist.
SCC kan "påverka inriktningen av internationella klimatförhandlingar", sa rapporten.
Nästan 200 nationer ska mötas i november för ett mycket viktigt FN-klimatmöte i Glasgow, Skottland.
En orolig värld ser till planetens största förorenare för starkare åtaganden på kort sikt för att minska kolföroreningarna.
"Det här numret som låter så konstigt, är faktiskt en mycket kraftfull information som kan hjälpa till att förbättra vår klimatpolitik, " sa Rachel Cleetus policychef och ledande ekonom för klimat- och energiprogrammet vid Union of Concerned Scientists, Att lägga till SCC kan också vara en "kraftig marknadssignal".
Magiskt nummer
Bidens arbetsgrupp av experter kom fram till en platshållande siffra för den sociala kostnaden för kol på $51.
Men de betonade att deras uppskattningar – som inkluderar separata mätvärden för metan och lustgas – "sannolikt underskattar samhälleliga skador", leder till spekulationer om att den slutliga siffran kan bli betydligt högre.
Under Trump, numret hackades tillbaka till så lågt som $1, ett drag "svårt att motivera baserat på vetenskap och ekonomi", sade rapporten från University of Chicago.
Alla ögon är riktade mot förorenare vid FN:s klimatförhandlingar i år
Det gjorde, dock, möjliggöra en återställning av miljöbestämmelser, inklusive stränga bränsleekonomistandarder för fordon.
Men att återställa den sociala kostnaden för kol till tidigare nivåer är inte tillräckligt bra, säger experter.
Med hjälp av Obama-erans mått, till exempel, klimatskador kopplade till utvinning av kol från Powder River Basin i Wyoming är fortfarande sex gånger större än kolets marknadspris, sa Greenstone.
En mer omfattande SCC återspeglas i regeringens politik, han lade till, "skulle göra en aktivitet där människor aktivt budde för att få tillgång till dessa resurser till en där människor inte ville bjuda på det".
Han säger att den sociala kostnaden för kol omedelbart bör fördubblas till 125 dollar.
Denna revidering gjordes genom att sänka vad ekonomer kallar "diskonteringsräntan" – som avgör hur mycket värdet av framtida klimatskador sänks – från tre till två procent.
Det finns ett växande argument för att sänka diskonteringsräntan för att säkerställa vad Cleetus kallade "intergenerational equity".
"I det här fallet pratar vi inte om din collegefond eller något liknande, vi pratar om planetarisk hälsa, " Hon sa.
"Moraliskt imperativ"
Ett decennium av ny forskning har dramatiskt breddat vår förståelse av de verkliga kostnaderna för kolföroreningar, inklusive ojämlikheter inom och mellan nationer och påverkan på hälsan.
Till exempel, dödligheten i samband med klimatrisk underskattades i den senaste SCC-beräkningen med minst en storleksordning, enligt de senaste fynden.
Ny forskning har belyst hälsoeffekterna av extrem värme
I december The Lancet medicinsk tidning varnade för att en dödlig blandning av extrem värme, luftföroreningar och intensivt jordbruk skapade de "sämsta utsikterna för folkhälsan som vår generation har sett".
Detta är inte bara ett framtidsscenario.
De fem hetaste åren någonsin har alla inträffat sedan Parisavtalet 2015 ingicks.
Detta har utlöst monstruösa skogsbränder i Amerika, Australien och Sibirien, medan uppvärmning och stigande hav har förstärkt stormar, inklusive förra årets rekordantal atlantiska orkaner.
Världens 10 dyraste väderkatastrofer år 2020 orsakade försäkrade skador till ett värde av 150 miljarder dollar, enligt välgörenhetsorganisationen Christian Aid, vilket sa att den verkliga kostnaden var mycket högre.
Bara i USA inträffade oöverträffade 22 separata väderkatastrofer på miljarder dollar.
John Kerry, i sitt första tal till World Economic Forum som USA:s särskilda sändebud för klimatåtgärder, föreslog att världen befinner sig på ett krigsliknande fot.
"Vi är här nu i detta ögonblick, inte bara för att vi förstår hur brådskande det är, eller för att vi förstår det moraliska imperativet, " han sa.
"Vi är här för att vi vet att vi inte har råd att förlora längre."
'Här och nu'
USA – världens näst största koldioxidutsläppare – har återanslutit sig till Parisavtalet, som kräver ett tak för den globala uppvärmningen till "väl under" två grader Celsius över förindustriella nivåer, med sikte på en mindre skadlig 1,5C.
Professor Joseph Stiglitz vid Columbia University talar i Peking 2019. De fem hetaste åren någonsin har inträffat sedan Parisavtalet 2015 ingicks
Kan den sociala kostnaden för kol bidra till att nå det målet?
Ledande ekonomer Nicholas Stern och Joseph Stiglitz varnade i en färsk rapport för att "brister" i sättet det beräknas kan leda till ett dramatiskt överskridande av Parisgränserna.
De hävdar att processen bör vändas:börja med 1,5C-målet och arbeta baklänges, ta reda på vilka spakar som behövs för att komma dit.
Men Wagner sa att detta bara skulle fungera i länder där regeringar införlivar målet i lag, som i Storbritannien.
"Viktigare än det specifika antalet är att återupprätta en vetenskapligt och ekonomiskt trovärdig process, " som kan uthärda förändringar i regeringen och juridiska utmaningar, sa han till AFP.
Det finns konsensus om en punkt:klimatåtgärder måste gå mycket, mycket längre.
"Det är här och nu. Det är kostsamt. Och det är ett stort hot, sa Cleetus.
"Genom att ignorera denna signal tar vi beslut som faktiskt förvärrar skadan, idag och för kommande generationer. "
© 2021 AFP
