Arktisk havsis är inte bara en passiv reaktion på de klimatförändringar som sker runt om i världen, enligt ny forskning.

Forskare vid Yale University och University of Southampton säger att den pågående arktiska isförlusten kan spela en aktiv roll för att förändra ett av planetens största vattencirkulationssystem:Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC).

AMOC har en nedre extremitet av tät, kallt vatten som rinner söderut från norra Atlanten, och en övre lem av varm, saltvatten som rinner norrut från södra Atlanten som en del av Golfströmmen. AMOC spelar en stor roll i det regionala och globala klimatet, som påverkar länderna vid Atlanten – särskilt de i Europa – och långt bortom. Det var med i filmen "The Day After Tomorrow".

"Konventionellt tänkande har varit att om havscirkulationen försvagas, minska transporten av värme från låga till höga breddgrader, då borde det leda till havsis tillväxt. Men vi har hittat en annan, bortse, mekanism genom vilken havsis aktivt påverkar AMOC på flerdekadala tidsskalor, sa professor Alexey Fedorov, klimatforskare vid Yale Institutionen för geologi och geofysik och medförfattare till en studie som beskriver resultaten i tidskriften Naturens klimatförändringar .

Tidningens första författare är Florian Sévellec, en före detta postdoktor i Yale i Fedorovs labb som nu är docent vid University of Southampton. Wei Liu, en postdoktor vid Yale, är en annan medförfattare till studien.

Tidigare i år, en annan Yale-ledd studie varnade för att AMOC-systemet inte var så stabilt som man tidigare trott. Den studien sa att möjligheten för en kollapsad AMOC under globala uppvärmningsförhållanden underskattas avsevärt.

"Vi har nu hittat denna nya koppling mellan havsis och AMOC, "Liu sa. "Havsis förlust är helt klart viktig bland de mekanismer som potentiellt kan bidra till AMOC kollaps."

Forskarna baserade sina resultat på en kombination av omfattande klimatmodellsimuleringar och nya beräkningar av havscirkulationens känslighet för fluktuationer i temperatur och salthalt vid havets yta över tid.

"I våra experiment såg vi en potentiell förlust på 30 % till 50 % av AMOC:s styrka på grund av förlust av arktisk havsis. Det är en betydande mängd, och det skulle påskynda kollapsen av AMOC om det skulle inträffa, " sa Fedorov.

På kort sikt, förändringar i den subpolära Nordatlanten har störst inverkan på AMOC, forskarna fann; men under flera decennier, det var förändringar i Arktis som blev viktigast för AMOC, sa de.

"Vi föreslår att Arktis förändras på en flerdekadell tidsskala, såsom nedgången i havsistäcket som vi just nu upplever, är det mest effektiva sättet att försvaga den storskaliga havscirkulationen i Nordatlanten, som är ansvarig för havstransporten av värme från ekvatorn till höga breddgrader, " sa Sévellec.