I början av juni, boskapsskötare från två närliggande distrikt i Kirgizistans Naryn oblast, eller administrativ region, krockade över meningsskiljaktigheter om tillträde till betesmarker. Betesstrider är inte nya, dock, för herdar i Kirgizistan, där glaciärer i Tien Shan-bergen förser de hjordar som betar på de frodiga ängarna i landets högland vatten. Pastoralism är en lång tradition i detta centralasiatiska land, men det blir allt mer komplicerat av ekonomiska, miljö, och styrelsefrågor.

Herdar från Kochkor, ett distrikt i norra centrala Kirgizistan, hade beviljats ​​officiella rättigheter att tillträda betesmarker i granndistriktet Naryn fram till 2020. I november förra året, regeringen förlängde dessa rättigheter till 2030 utan input från lokala bybor, vilket ökade spänningarna mellan herdar från de två distrikten. I juni, när Kochkor-herdar flyttade med sina djur upp till dessa sommarhagar, en öppen konflikt bröt ut.

Lokala invånare blockerade vägar för att hindra Kochkor-herdarna från att komma åt betesmarkerna som regeringen hade gett dem rättigheter att använda under ytterligare ett decennium. Ytterligare komplicerande saker, Kockhor-herdar försökte också flytta sina hjordar till en närliggande betesmark som redan var ockuperad av herdar från en tredje by.

Några hundra lokala invånare i Naryn-distriktet och migrerande herdar från Kochkor konfronterade varandra, med vägspärrar, skrikande, och allmänt uppståndelse som varar i dagar. Även om oenighet om land inte är ovanligt, Junis sammandrabbningar var större och mer intensiva än vanligt och föranledde ett svar från centralregeringen. Som Ryskeldi Satke, en kirgizisk journalist, förklarade, myndigheter skickade polisstyrkor till området i ett försök att förhindra våld, och centralregeringen svarade på protester genom att inrätta en kommission mellan myndigheter över olika regeringsdepartement för att fastställa betesbruksrättigheter. Kochkor-herdar – de från distriktet som beviljats ​​betesrättigheter av regeringen – får för närvarande beta i den närliggande betesmarken tills kommissionen kommer överens.

Boskapsuppfödning är en kritisk del av Kirgizistans ekonomi. Nästan hälften av landets arbetskraft arbetar inom jordbruket, och en viktig del av det är vallning av boskap. Får, nötkreatur, get, och hästar ger kött, mjölk, och ull för dem som bor i hela landets berg och dalar. Under hela den kirgiziska historien, nomadpastoralism har varit den traditionella livsstilen. Nu för tiden, många människor, både på landsbygden och i städerna, ha investeringar i boskap som inkomstmedel. Dessutom, antalet boskap i Kirgizistan har ökat under de senaste decennierna, eftersom lokala invånare ofta använder pengarna de får från släktingar som har migrerat till Ryssland och Kazakstan för att köpa djur.

Ett mycket decentraliserat system tilldelar betesbruksrättigheter i Kirgizistan, vilket bidrar till spänningar mellan herdar. Lokala beteskommittéer bestämmer regler om betesbruk i sina byar, såsom tidpunkten för rörelsen mellan sommar- och vinterbetesmarker, avgifter för betesbruk, hantering av gödselmedel, och tillgång till vatten. "Så snart en herde lämnar gränsen till ett bydistrikt, hans "rättigheter" kan ifrågasättas, "Svetlana Jacquesson, en forskare vid American University of Central Asia, berättade för Glacierhub.

Enligt Irène Mestre, en forskare vid det franska institutet för Centralasienstudier, gränserna mellan betesmarker har varit oklara och förändrats sedan slutet av sovjetperioden 1991. Medan herdar från olika byar vanligtvis accepterar att beta sina djur på en gemensam betesmark, problem kan uppstå när man avgör vilken betesnämnd som tar ut ersättning och hur mycket som ska betalas.

Medan lokala betesmarkskommittéer är avsedda att representera synpunkter från lokala resursanvändare, många herdar känner att riktlinjerna inte reflekterar deras behov. Rikare boskapsägare upptar vanligtvis platser som representanter i dessa betesmarkskommittéer. Kanat Tilekeyev, en senior forskare vid University of Central Asia's Institute of Public Policy and Administration, pratade med GlacierHub om den ökande klyftan mellan rika och fattiga bönder. Rika boskapsägare som äger stora mängder djur, Tilekeyev förklarade, är ofta de vars bekymmer hörs av lokala betesmarksmyndigheter, eftersom de ibland delar ut överskottet från sin verksamhet till lokala betesnämnder som mutor.

Även om decentralisering av betesmarksmyndigheter kan orsaka spänningar för herdar som flyttar över distrikten, Att lägga kontrollen enbart i händerna på centralregeringen är inte en universell lösning. Som Jeanne Féaux de la Croix, en antropolog vid universitetet i Tübingen, förklarade för GlacierHub, lokala samhällen har konsekvent hanterat tvister och skapat egna överenskommelser om betesbruk genom åren. Detta tyder på att det kan vara viktigt att bibehålla självständighet på lokal nivå samtidigt som lokala angelägenheter integreras bättre för att lindra tvister om tillgång till betesmarker. Detta är uppenbart när man överväger statens roll i betesfrågor.

Staten är involverad i både betestillgångsfrågor och betesförsämring, en komplicerad och omdiskuterad ekologisk fråga i Kirgizistan. Naryn, som de flesta av Kirgizistans landsbygd, är inte särskilt befolkat, och därmed prioriterar staten inte investeringar i regionens jordbrukssektor. Efter självständigheten från Sovjetunionen, Underhållet av vägar och broar som gör det möjligt för herdar att nå avlägsna betesmarker minskade. Tillsammans med otillräcklig infrastruktur, lämpliga mekanismer för att övervaka beteskvaliteten har inte fastställts, vilket har lett till en brist på robusta data om beteshälsa.

För vissa miljöförespråkare, den försämrade kvaliteten på betesmarker är uppenbar, trots bristen på formella uppgifter. Baktygul Chynybaeva, en journalist baserad i huvudstaden Bishkek, pratade med GlacierHub om de ekologiska problemen med överbetning, vilket hon sa är en huvudbov till sjunkande beteskvalitet.

Chynybaeva beskrev hur gräs är gles, leder till att en del herdar köper foder från andra regioner för att få tillräckligt med foder för sin boskap. För dem som fortfarande är beroende av bete, många djur får inte tillräckligt med näringsämnen eller har till och med varit kända för att äta skadliga växter istället för gräs, får dem att bli sjuka. Djurhälsa är ett bekymmer för herdar, av vilka många nu är mycket beroende av antibiotika. I tur och ordning, som Chynybaeva beskrev, denna förändring väcker oro för invånarna som konsumerar dessa animaliska produkter.

Men medan vissa ser försämring av betesmarker som en viktig fråga, det finns olika perspektiv på markens kvalitet från de som faktiskt betar djur. Många herdar prioriterar andra behov av boskapsuppfödning, som att komma åt fjärrkontrollen, höga betesmarker. Betesmarker närmare byar är eftertraktade av herdar och är vanligtvis de som lider av överbetning, medan avlägsna betesmarker är underutnyttjade, frodig med högkvalitativa gräs, och välförsörjt med vatten från glaciärsmältan. Dock, för att nå dessa länder kräver dyra och mödosamma resor på vägar av dålig kvalitet, många herdar tycker att dessa betesmarker är för svåra att använda.

Således, statliga investeringar i infrastruktur på landsbygden kan vara ett viktigt sätt att lindra stress bland herdar, enligt Mestre. Genom att reparera vägar och broar och göra det lättare att komma åt underutnyttjade avlägsna betesmarker, inte bara kan boskapsskötare dra nytta av tillgång till mark av hög kvalitet, men oron för överbetning i betesmarker nära byar kan mildras.

Lokalbefolkningens ekologiska kunskap kan hjälpa till att bedöma kvaliteten på marken och fastställa andra behov för dem som föder upp boskap. Experter betonar vikten av att korrekt integrera samhällsfrågor i processen att skapa regler för användning av betesmarker. Pastoralism behöver inte skyllas för betesmarksförsämring, och boskapsskötarnas mer angelägna problem utanför betesmarkens hälsa – såsom tillgång till avlägsna marker – kan också åtgärdas.

"Det finns flera perspektiv på landets tillstånd, om nivån av nedbrytning, om vad som är bra betesmark, "Marc Foggin, en naturvårdsbiolog vid University of British Columbia och chef för Plateau Perspectives, berättade för GlacierHub i en intervju. "De flesta statliga åsikter på hög nivå har till största delen fokuserat på till stor del extern 'specialistkunskap, "[därmed] utesluter insikter från medlemmar i lokalsamhället, inklusive pastoralister själva."

Kirgizistan påverkas också oproportionerligt mycket av klimatförändringarna, vilket förvärrar miljöpåfrestningarna för herdar och boende i hela landet. Glaciärer i bergen i Kirgizistan smälter i snabb takt och har minskat i storlek med 20 procent under de senaste 50 åren. Glaciärer som smälter snabbare och tidigare på året när temperaturen blir varmare förvärrar problem med vattentillgången för bönder och kan ha djupgående långsiktiga effekter på jordbruket. Detta har konsekvenser för beteshälsa också, och därmed får en bredare oro för ekosystemen i Centralasien konsekvenser för boskapsskötarna.

Den pastoristiska livsstilen i Kirgizistan är under press av många krafter. Eftersom jordbrukssektorn lider på grund av bristande tillgång till betesmarker, regeringens försummelse, och klimatförändringar, många unga människor från Naryn flyttar till stadskärnor, speciellt Bishkek, att söka nya anställningsformer.

Spänningarna mellan boskapsskötarna i Naryn i juni var ingen isolerad händelse. Om antalet boskap i Kirgizistan fortsätter att växa varje år medan lokala samhällen marginaliseras, konflikterna kommer sannolikt att öka. Det återstår att se om den centrala regeringen kan arbeta tillsammans med lokalbefolkningens robusta traditioner för styrning och djupa kunskaper om betesförhållanden för att främja fred och hållbarhet.

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.