En växt som oftare används för växtbaserade schampon kan användas för att rengöra oljeförorenad jord, enligt en ny rapport.

Tvålnöt, från tvålbärsträdet, är känt för sina skummande och antimikrobiella egenskaper, men ett team av forskare i Edinburgh fann att det kunde vara ett billigt sätt att sanera jord i industriområden.

Dieseloljeföroreningar av mark och grundvatten kan uppstå på grund av läckage i rörledningar, oavsiktligt spill eller läckage från lagringstankar och bilar.

Alla dieseloljeutsläpp har allvarliga negativa effekter på jord och växter, gör det svårt att odla grödor. Den höga risken för grundvattenförorening utgör en allvarlig hälsorisk för människor som bor i närheten.

Professor Bhaskar Sen Gupta från Heriot-Watt University testade tre material för att ta reda på hur effektiva de var för att ta bort olja från jord:tvålnöt, ramnolipid, en kommersiellt tillgänglig mikrobiell produkt och EDTA, en syntetisk industriell rengöringskemikalie.

Professor Sen Gupta sa:"Vi visade att tvålnöt är jämförbart effektivt för att ta bort diesel från förorenad jord - den tog bort 39,3% av oljan i en enda tvätt från en jordpelare.

"Det är ett mycket attraktivt alternativ för att tvätta förorenad jord.

"Det är ett billigt växtmaterial som är helt säkert för människor och djur, så jordbruk eller trädgårdsskötsel är möjligt direkt efter rengöringsfasen.

"Det är biologiskt nedbrytbart och korroderar inte jorden eller ändrar dess pH.

"EDTA, å andra sidan, är globalt populärt som sanerings- och rengöringsmedel, men det försämrar marken och skadar dess mikrobiella samhälle."

Teamet provade batch- och kolonnexperiment för att efterlikna ex-situ och in-situ rengöringsmetoder. Även om satstvätt kan vara dubbelt så effektivt, nå upp till 88 % oljeavlägsnande, det har mycket höga kostnader på grund av materialhantering och transport av jorden.

Faktiskt, kolonntvätt kunde uppnå samma framgång genom att upprepa processen, och det betyder att jorden inte behöver flyttas någonstans.

Professor Sen Gupta sa:"Satstvätt tar bort mest diesel, men det kanske inte alltid är ett realistiskt alternativ på grund av de enorma kostnaderna för att ta bort och transportera jord från den förorenade platsen.

"Det finns brownfield-platser runt om i världen som skulle kunna saneras och återställas, inte bara för miljövinster utan för att skydda folkhälsan.

"Hållbar, säkra material som tvålnöt kan hjälpa samhällen att återta förorenad mark, och det är viktigt att vi fortsätter att undersöka och perfekta tekniker för smutstvätt."