Människor förändrade en av de högsta topparna i Himalaya hundratals år innan en person någonsin satte sin fot där, ny forskning har funnit.

Studien, publicerar idag i Proceedings of the National Academy of Sciences , indikerar att biprodukterna från förbränning av kol i Europa i slutet av 1700-talet tog sig till Dasuopu-glaciären i centrala Himalaya, några 6, 400 miles fågelvägen från London, födelseplatsen för den industriella revolutionen.

"Den industriella revolutionen var en revolution i användningen av energi, sa Paolo Gabrielli, huvudförfattare till studien och huvudforskare och forskare vid Ohio State University Byrd Polar and Climate Research Center och School of Earth Sciences.

"Och så började användningen av kolförbränning också orsaka utsläpp som vi tror transporterades av vindar upp till Himalaya."

Forskargruppen som publicerade denna studie var en del av ett större internationellt team som reste till Dasuopu 1997 för att borra iskärnor från glaciären. Kärnorna ger ett rekord av snöfall, atmosfärisk cirkulation och andra miljöförändringar över tiden; Byrd Center har en av de största samlingarna av iskärnor i världen.

Dasuopu — vid 7, 200 meter eller 23, 600 fot över havet - är den högsta höjden i världen där forskare har fått ett klimatrekord från en iskärna. Dasuopu ligger på Shishapangma, ett av världens 14 högsta berg, som alla ligger i Himalaya.

För denna studie, forskargruppen analyserade en kärna från Dasuopu 1997 för 23 spårmetaller.

Iskärnorna fungerar som en slags tidslinje, och visa att ny is bildas i lager på glaciären över tid. Det är möjligt för forskare att nästan exakt vilket år ett lager av glaciären bildas på grund av miljöledtrådar som snöfall eller andra kända naturkatastrofer eller katastrofer orsakade av människor. Isen som forskarna utvärderade bildades mellan 1499 och 1992, laget bestämde. Deras mål var att se om mänsklig aktivitet hade påverkat isen på något sätt, och, om så är fallet, när effekterna hade börjat.

Deras analys visade att det hade:Teamet hittade högre än naturliga nivåer av ett antal giftiga metaller, inklusive kadmium, krom, nickel och zink, i isen som började omkring 1780 – själva starten av den industriella revolutionen i Storbritannien. Dessa metaller är alla biprodukter av förbränning av kol, en nyckeldel av industrin i slutet av 1700-talet och under hela 1800- och 1900-talen.

Forskarna fann att dessa metaller troligen transporterades av vintervindar, som reser jorden runt från väst till öst.

De tror också att det är möjligt att vissa av metallerna, framför allt zink, kom från storskaliga skogsbränder, inklusive de som användes på 1800- och 1900-talen för att rensa träd för att ge plats åt gårdar.

"Vad som händer är vid den tiden, förutom den industriella revolutionen, den mänskliga befolkningen exploderade och expanderade, " sa Gabrielli. "Och så det fanns ett större behov av jordbruksmarker - och, vanligtvis, sättet de fick nya fält var att bränna skogar."

Brinnande träd tillför metaller, främst zink, till atmosfären. Gabrielli sa att det är svårt att säga om glaciärföroreningen kommer från konstgjorda eller naturliga skogsbränder. Och det finns få rekord på hög höjd av storskaliga bränder från hela världen, gör den föroreningen svårare att spåra.

Kontamineringen i iskärnregistren var mest intensiv från omkring 1810 till 1880, fann forskarnas analys. Gabrielli sa att det är troligt eftersom vintrarna var blötare än normalt i Dasuopu under den tidsperioden, vilket innebär att det bildades mer is och snö. Den isen och snön, han sa, skulle ha blivit förorenad av flygaska från förbränning av kol eller träd som tagit sig in i västliga vindar – och större mängder förorenad is och snö innebär mer förorening på glaciären.

Anmärkningsvärt för Gabrielli var att föroreningen dök upp långt innan människorna besegrade bergen runt Dasuopu. De första bergsklättrarna nådde toppen av Mount Everest, vid 29, 029 fot världens högsta topp över havet, 1953. Shishapangma, vid 26, 335 fot den 14:e högsta toppen i världen, klättrades första gången 1964. Dasuopo-glaciärens borrplats är cirka 2, 700 fot under toppen.

Gabrielli sa att det också är viktigt att notera skillnaden mellan "förorening" och "förorening."

"Nivåerna av metaller vi hittade var högre än vad som skulle finnas naturligt, men var inte tillräckligt höga för att vara akut giftiga eller giftiga, " sade han. "Men, i framtiden, bioackumulering kan koncentrera metaller från smältvatten till farliga giftiga nivåer i vävnaderna hos organismer som lever i ekosystem under glaciären."

Denna studie visar att mänsklig aktivitet förändrade atmosfären i Himalaya från och med slutet av 1700-talet. Men en tidigare studie som forskare från Byrd Polar Center publicerade 2015 visade att i andra delar av världen, nämligen Peru, mänsklig brytning av silver förorenade luften i Sydamerika så många som 240 år före den industriella revolutionen.

"Vad som kommer fram från våra studier, både i Peru och i Himalaya, är att inverkan av människor startade vid olika tidpunkter i olika delar av planeten, sa Gabrielli.