Det är välkänt att klimatinducerad havsnivåhöjning är ett stort hot. Ny forskning har visat att tidigare isförluster kan ha orsakat havsnivåhöjningar med hastigheter på cirka 3,6 meter per sekel, ge viktiga ledtrådar om vad som väntar om klimatförändringarna fortsätter oförminskat.

Ett team av forskare, ledd av forskare från Durham University, använde geologiska register över tidigare havsnivåer för att belysa isen som var ansvarig för en snabb puls av havsnivåhöjning i jordens senaste förflutna.

Geologiska register berättar att i slutet av den senaste istiden omkring 14, 600 år sedan, havsnivån steg med tio gånger den aktuella takten på grund av Meltwater Pulse 1A (MWP-1A); 500 år, ~ 18 meter höjning av havsnivån.

Tills nu, vetenskapssamhället har inte kunnat enas om vilken iskapp som var ansvarig för denna snabba uppgång, med det massiva antarktiska isarket som sannolikt misstänkt, men några bevis som pekar mot iskappar på norra halvklotet.

Den nya studien använder detaljerade geologiska havsnivådata och toppmoderna modelleringstekniker för att avslöja källorna till MWP-1A. Intressant, det mesta av smältvattnet verkar ha härstammat från de tidigare nordamerikanska och eurasiska istorken, med minimalt bidrag från Antarktis, förena tidigare skilda åsikter.

Förutom att översvämma stora områden med låglänt mark, denna oöverträffade utsläpp av sötvatten i havet - som kan jämföras med att smälta en is dubbelt så stor som Grönland på bara 500 år - kommer att ha stört havscirkulationen, med knock-on-effekter för det globala klimatet. Att veta källan till smältvattnet kommer att förbättra noggrannheten hos klimatmodeller som används för att replikera det förflutna och förutsäga förändringar i framtiden.

Resultaten är viktiga för vår förståelse av is-hav-klimat interaktioner som spelar en betydande roll för att forma terrestriska vädermönster. Fynden är särskilt aktuella med Grönlands isark som snabbt smälter, bidrar till en ökning av havsnivån och förändringar i den globala havscirkulationen.

Av resultaten, huvudförfattare Yucheng Lin, i Institutionen för geografi vid Durham University noterar:"Trots att den identifierades för över 30 år sedan, Det har varit förvånansvärt utmanande att avgöra vilken iskapp som var den största bidragsgivaren till denna dramatiska höjning av havsnivån.

"Tidigare, forskare försökte räkna ut källan till havsnivåhöjningen baserat på data från havsnivån från tropikerna, men majoriteten av dessa studier var inte överens med geologiska register över förändringar i isark.

Vår studie innehåller ny information från sjöar runt Skottlands kust som isolerades från havet på grund av landhöjning efter det brittiska isarkets reträtt, så att vi med säkerhet kan identifiera smältvattenkällorna. "

Medförfattare Dr Pippa Whitehouse, vid Institutionen för geografi vid Durham University sa:"Tekniken vi har använt gör att vi verkligen kan gräva i felstaplarna i data och utforska vilka issmältningsscenarier som var mest sannolika.

"Vi fann att det mesta av den snabba havsnivåhöjningen berodde på inlandsisens smältning över Nordamerika och Skandinavien, med ett förvånansvärt litet bidrag från Antarktis.

"Nästa stora fråga är att räkna ut vad som utlöste issmältningen, och vilken inverkan den massiva tillströmningen av smältvatten hade på havsströmmar i Nordatlanten. Detta är mycket viktigt för oss idag - alla störningar i Golfströmmen, till exempel på grund av smältning av Grönlands isark, kommer att få betydande konsekvenser för Storbritanniens klimat. "

Stigande havsnivåer på grund av värmande klimat utgör en stor risk för samhället, Att förbättra vår förståelse för varför och hur snabbt förändringar kan ske kommer att hjälpa oss att planera effekterna.

Studien publiceras i Naturkommunikation .