Västra kanadensiska spannmålsbönder kan skörda ekonomiska förluster i miljarder under kommande år, såvida inte landets järnvägar ökar sin kapacitet att få ut grödor på marknaden, säger en expert från University of Alberta.

"En leveranseftersläpning har redan kostat spannmålsbönder 5 till 6,7 miljarder dollar under skördesäsongerna 2013 till 2015, sa Mohammad Torshizi, ekonom vid lantbruksfakulteten, Livs- och miljövetenskap. "Det är stort."

Hans forskning förutser ytterligare en potentiell förlust på 10 miljarder dollar för producenter mellan 2016 och 2025 om exportkapacitetsproblemet inte löses, och transportkrisen kommer att förvärras om inte landets industrijärnvägar – Canadian National Railway (CN) och Canadian Pacific Railway (CP) – planerar mer effektivt, han sa.

Tillverkare har slagit larm om trög järnvägstrafik eftersom spannmålsgrödor som väntar på att transporteras till utomeuropeiska marknader ställs på sidan på grund av en kronisk brist på järnvägsvagnar och besättningar.

Järnvägsbolagen har skyllt på kallt vinterväder för förseningarna.

Tåg möter mekaniska begränsningar i bittra temperaturer, så är kortare i längd, vilket innebär att mindre produkt kan transporteras, CN:s vicepresident Sean Finn förklarade i en nyligen CBC-intervju. Dock, han lade till, "Vintern är ingen ursäkt, det är en utmaning för oss, men det händer varje år, så vi måste vara beredda på det."

Torshizi höll med. "Vi har kalla vintrar varje år, men det är ingen ursäkt för otillräcklig servicenivå, " han sa, noterar att säsongen 2017 är en upprepning av 2013-14, när transporten av en stötfångare också avstannade under kallt väder. Han tror att det verkliga problemet är dålig planering.

Västra Kanada hade sin näst största spannmålsskörd i historien 2017, ändå hade järnvägarna inte tagit en läxa från säsongerna 2013-15, noterade han. "De var inte förberedda."

Järnvägar har en tendens att planera för mindre än vad som faktiskt behövs, sa Torshizi. "Det är mycket dyrare för järnvägen att ha outnyttjad kapacitet än att ha brist på kapacitet."

CN kom in i höstas "med en mycket högre volymökning än väntat - vintern kommer varje år - men vi var inte förberedda som vi borde ha varit, " sa Finn till CBC.

Flaskhalsen lämnar bönder i en kassaflödespress för att investera i utsäde och förnödenheter för nästa odlingsår. Och om de tvingas lagra spannmål under en säsong, som ökar kostnaden, sa Torshizi, noterar att en kanadensisk studie fastställde bruttoinkomstförlusten till $620, 000 för en genomsnittlig bonde med 5, 000 hektar, på grund av försenade transporter säsongerna 2013-15.

Och det ser inte mycket bättre ut under överskådlig framtid.

Efter att ha undersökt den genomsnittliga växtodlingen mellan 1975 och 2015, Torshizi förutspår att efterfrågan på spannmålstransporter bara kommer att stiga.

"Det kommer att bli en genomsnittlig ökning med cirka 450, 000 ton vid produktion av spannmål, oljefrön och baljväxter per år från 2016 till 2025, och det är en försiktig uppskattning. Produktionsnivåerna kan bli ännu högre. Det kommer att bli den nya normen."

Bortom gården, de större konsekvenserna av eftersläpande järnvägstrafik för Kanada är också oroande, Torshizi lade till.

"På kort sikt, det skadar Kanadas rykte som en pålitlig leverantör av spannmål till världsmarknaderna. I det långa loppet, vi kommer att förlora vår konkurrensfördel, " han sa, noterar att Ryssland och Kina investerar betydande summor pengar i transportinfrastruktur. "Den nya sidenvägen tillåter avsändare att flytta varor från Europa till Kina för cirka 10 dollar per ton, jämfört med $30 till $40 per ton från Alberta till västkusten.

"Konsekvenserna för vår konkurrenskraft är enorma."

Press att visa vinst

CN och CP rapporterar sina resultat kvartalsvis, vilket sätter press på dem för att se till att en vinst visas varje gång, Torshizi föreslog.

"För att öka lönsamheten, de går för en kortsiktig lösning:att säga upp besättningar, " han sa.

En praxis att hyra ut lokomotiv till amerikanska företag kan också lämna systemet kort i händelse av högre skördar än förväntat, han lade till. Båda faktorerna står i vägen för långsiktig planering, han tror.

"När järnvägar planerar för mycket lägre produktnivåer och den faktiska produktionen hamnar högre än prognosen, det leder till problem, " han sa.

Det som komplicerar problemet är bristen på straff till järnvägar för underleverans. Även om spannmålsföretag straffas om de inte har sin produkt redo att skickas, det finns inget ömsesidigt straff, Torshizi noterade.

De två järnvägarna har också ett "lokaliserat monopol" i västra Kanada, betyder bönder, såvida de inte bor nära USA och vill transportera sin spannmål över gränsen, har inget annat val än att leverera sin spannmål till en hiss som använder ett av de två företagen.

Lagförslag driver på för ansvarsskyldighet

Bill C-49, föreslagna federal lagstiftning nu i senaten, bör hjälpa till att lindra situationen, åtminstone på kort sikt, genom att hålla järnvägarna mer ansvariga, sa Torshizi. Tillverkare pressar den federala regeringen att gå snabbt för att få lagförslaget godkänt.

Lagstiftningen inför påföljder för järnvägarna för låg servicenivå, och lägger till interswitching för avlastare för att få tillgång till service från en konkurrerande järnväg under vissa förhållanden.

Lagförslaget eftersträvar också mer transparens från järnvägsbolagen genom att kräva att de rapporterar viss information till transportministern om sina investeringar och kostnadsstrukturer.

Men i slutändan, den långsiktiga lösningen är mer transportkapacitet, enligt Torshizi.

"Vi behöver bättre planering och mer järnvägskapacitet, och beslutsfattarna måste hitta ett sätt att uppmuntra dessa, " han sa.

Båda järnvägsbolagen säger att de anställer fler besättningar och lägger till utrustning för att lösa problemet.

"Vi har 550 nya människor, över allt hantverk, i olika skeden av anställningsprocessen, 100 extra lok, som kommer att börja integreras i flottan (i mars) och till våren och sommaren, och vi har öronmärkt mellan 1,35 miljarder och 1,5 miljarder dollar i kapitalförbättringar i år som ytterligare kommer att förbättra varuflödet över Nordamerika, ", sa CP-presidenten Keith Creel i ett pressmeddelande.

CN, under tiden, investerar mer än $250 miljoner i år för att bygga ny ban- och bankapacitet i västra Kanada, och lägger till nästan 1, 000 nya konduktörer och 130 lok för att öka kapaciteten i västra Kanada, meddelade det i mars.