Det ökande antalet elfordon i både konsument- och industrisektorn innebär att elbatteriföretag kommer att behöva en ökande mängd värdefulla metaller. Geologerna Rob Bergmann och Brian Lentz tror att de har hittat ett svar genom att extrahera kobolt, koppar och nickel från industriella avfallsströmmar.

De Minneapolis-baserade geologerna som äger Big Rock Exploration och flera gruvrelaterade företag har bildat ett utvecklingsstadium som heter Exsolve Recycling Technologies för att bryta industriavfallet för metaller med kort leverans.

Bergmann och Lentz noterar att majoriteten av industriavfallet exporteras, främst till Kina. Värdefulla varor extraheras sedan där och säljs tillbaka till amerikanska enheter till marknadspriser.

Bergmann och Lentz ser den processen som en förlorad ekonomisk möjlighet för USA och en affärsmöjlighet för dem. Erkännandet av det problemet var ursprunget till Exsolve, år innan de officiellt startade företaget 2017. Deras nya företag är också en del av ett relativt nytt segment inom återvinningsindustrin.

"Åtminstone här i USA, det verkar inte vara någon som utnyttjar dessa avfallsströmmar med det tillvägagångssättet att vi återvinner dem och får ut värdemetallerna, "Lentz sa." Ju mer vi letar desto mer hittar vi. "

Bergmann och Lentz samarbetar med Bill Fisher från National Research Co., vars anläggning i Michigan har återvunnit industridiamanter från liknande avfall. Över åren, National Research har justerat sin process för att också återvinna värdefulla metaller.

På den fullt tillåtna anläggningen utan utsläpp, de två företagen har redan gjort bänkskalatester för att bevisa att deras egenutvecklade process fungerar. De har också säkrat en leverans av industriavfall, förbereder sig för en pilotstudie och har brutit mark på en 15, 000 kvadratmeter expansion till fabriken i Michigan.

Bergmann och Lentz hade ett bra år med Big Rock Exploration, även om det fanns pandemi-orsakade begränsningar, inklusive den stängda kanadensiska gränsen, som begränsade en del av deras fältarbete. De hade också en kort avstängning på grund av order hemma.

Den långsammare takten 2020 gjorde det möjligt för dem att fokusera på utvecklingen av några närstående företag, bland dem Exsolve.

"Pausen i affärer var en välsignelse i förklädnad för Brian och jag att räkna om och verkligen förstärka många av dessa andra saker som är redo att släppas ut på marknaden, "Bergmann sa." Vi lyckades i princip få tre nya enheter att rulla. "

Förutom Exsolve, de två startade också två gruvspecifika projekt-Relevant koppar och Relevant guld, som syftar till att upptäcka och utveckla ekonomiskt hållbar gruvdrift i USA. Dessa två bildas som kanadensiska moderföretag med amerikanska dotterbolag. Det slutliga målet för dessa företag är att notera dem på en kanadensisk börs som har mer erfarenhet av att notera yngre gruvprospekteringsföretag.

Exsolve av de tre är längst i kommersialiseringen. De överväger också att licensiera Exsolve -tekniken till andra företag.

En rapport från 2020 från US Department of Energy belyser hur sårbar USA:s ekonomi är för källor till kritiskt material. Rapporten säger att 60% av världens kobolt bryts i Demokratiska republiken Kongo, och 80% av leveransen bearbetas i Kina.

Bergmann och Lentz föreställer sig en sluten ekonomisk cykel för att återvinna de kritiska materialen som redan finns här i industriavfall. Ironiskt, en av deras källor är de förbrukade borrbitar som används vid geologisk undersökning och gruvdrift.

President Joe Biden undertecknade en verkställande order den 24 februari och bad om en 100-dagars översyn av Amerikas leveranskedjor för att hitta mer motståndskraftiga, olika och säkra källor för alla möjliga föremål inklusive kritiska mineraler.

Andra företag tittar också på nya sätt att återvinna för att leverera de kritiska mineraler som behövs för elbatterier. Men många av dessa företag tittar på sätt att återvinna förbrukade litiumjonbatterier för att återvinna kritiska mineraler.

Argonne National Laboratory i Lemont, Sjuk., har ett ReCell Center som arbetar med akademin, industri och andra nationella laboratorier, främjar återvinningsmetoder för att förbättra ekonomin för batteriåtervinning för livscykeln för nuvarande och framtida batteritekniker.

Jeff Spangenberger, som leder ReCell -gruppen, sade återvinning kan ge USA ytterligare inhemsk leverans av kritiska metaller.

"Vi producerar inte det mesta av materialet som finns i våra batterier, så om vi kan köpa dem en gång, behåll dem här, som skapar en stor fördel för oss, " han sa.

Än så länge, Bergmann och Lentz har hållit finansieringen ganska nära hemmet, med den senaste finansieringsomgången från grundare, vänner och familj. De är ivriga att belöna investerarna med ett eventuellt offentligt erbjudande av Exsolve eller de två gruvbolagen Relevant Copper and Relevant Gold.

Alla affärer är oberoende och strukturerade på olika sätt.

"Det gav oss möjligheten att snabbare skjuta en av dem mot den offentliga noteringspunkten, förhoppningsvis 2021, Sa Bergmann.

Det hjälper, för, att dessa vänner och familjemedlemmar har en klar förståelse för sina mål att hitta inhemska, ansvariga och hållbara källor till kritiska mineraler.

"Många av samma människor kom in i alla satsningar och vi såg det som ett stort stöd i oss och de projekt vi har på gång, Sa Lentz.

© 2021 StarTribune.
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.