Oron för inflationstakten har stigit när den brittiska ekonomin börjar sin välbehövliga återhämtning från effekterna av pandemin. Konsumentprisindex, det mått som oftast används för att mäta inflation, steg med 2,5 % i juni 2021, den högsta nivån på tre år.

Den rubriken döljer skillnader mellan de olika sakerna vi köper, som kläder, bilar, fritid och mat. Faktiskt, livsmedelspriserna har faktiskt fallit under de senaste månaderna jämfört med var de var för ett år sedan. Men det finns farhågor för att de kan stiga – brant – snart.

I UK, mat står för cirka 10 % av hushållens totala utgifter. Alla måste äta, så alla påverkas av prisförändringar.

Som sagt, effekten av stigande livsmedelspriser varierar beroende på inkomst – rikare hushåll har bättre förmåga att absorbera stigande kostnader. Fattigare hushåll, som spenderar en större del av sin inkomst på mat (närmare 15 %), är mycket mer påverkade av det.

Övergripande, efterfrågan på mat är relativt konstant – vi kan ändra våra konsumtionsmönster mellan butiker, varumärken och ibland typer av föremål (färsk eller hållbar apelsinjuice till exempel) men i huvudsak, vår totala efterfrågan är stabil. Detta gör att prisförändringar ofta drivs av utbudsfaktorer. Dessa kan vara på kort eller lång sikt, och drivs av antingen inhemska eller globala faktorer.

En kortsiktig orsak kan vara vädret som orsakar torka eller översvämningar som minskar produktionen från gårdar, tvingar upp priserna. Långsiktiga faktorer inkluderar klimatförändringar eller plantering av grödor som kaffe eller kakao som tar flera år att nå mognad.

Men vi måste också inse att människor i allmänhet inte äter de ursprungliga livsmedelsprodukterna från jordbrukssektorn. Istället, vi tenderar att äta produkter som har gått igenom en kedja av processorer och återförsäljare. Det betyder att vi bör vara försiktiga med att göra en direkt koppling mellan vädereffekter på jordbruksproduktionen och de priser vi betalar i snabbköpet eller hörnbutiken.

Kostnaden för livsmedel inkluderar också många icke-ätbara aspekter som förpackningar, transport, marknadsföring och så vidare, vilket kan maskera förändringar i kostnaden för den faktiska maten. Det kan också konkurrensen mellan återförsäljare när de försöker hålla kunderna lojala genom att sänka priserna där det är möjligt.

Den globala matkorgen

Lika, vi måste inse att många länder inte producerar all sin egen mat från inhemska resurser. Storbritannien importerar cirka 40 % av den mat de konsumerar, allt från varor som bananer, te och kaffe till bacon, smör och lamm — produkter som den också producerar inhemskt.

Leveranser från utlandet kan i hög grad påverkas av störningar i systemet, såsom förseningarna under pandemin, eller handelspolitiska förändringar. Allt detta kan hjälpa till att driva upp priserna, liksom fluktuationer i valutakurser.

Många länder importerar också globalt handlade råvaror, som vete eller majs, och priset på dessa bestäms av globala makroekonomiska faktorer – en nyckel är oljepriset.

Olja spelar roll av två skäl. Först, kostnaderna för att transportera skrymmande råvaror är mycket känsliga för ökningar i oljepriset. Andra, olja är en nyckelkomponent i gödselmedel och om dess pris stiger, kostnaderna för gödselmedel stiger, jordbrukets produktionskostnader stiger och produktionspriserna kan stiga som ett resultat. Detta kan ofta föras vidare genom livsmedelskedjan till konsumenten i form av högre detaljhandelspriser – därav matprisinflation.

Före 2008 års livsmedelsprisinflationshöjning i augusti 2008, när den nådde 14 % i Storbritannien, oljepriset hade nått nästan 140 USD per fat (£102), hade bara varit hälften så mycket ett år tidigare.

Andra faktorer som driver denna prisökning inkluderar:en torka i Australien som påverkar vetepriserna; en billigare US-dollar vilket betyder att efterfrågan på mat växte eftersom andra länder hade råd att köpa mer med sina egna valutor; och effekterna av subventioner till bönder i USA för att odla majs för bränsle snarare än mat, vilket drev upp priset på djurfoder.

Detta var verkligen en global kris eftersom livsmedelspriserna steg snabbt i många länder, vilket ledde till livsmedelsbrist i låginkomstländer som Niger, upplopp i andra (som Mexiko och Indonesien) och regeringar som försöker kontrollera prishöjningar genom att förbjuda export (Argentina och Ryssland).

Livsmedelsförsörjningen kommer att förbli en global fråga, vilket betyder att kontrollera inhemsk matprisinflation är inte ner till dagens regering. I UK, Konsumenter kan ha vant sig vid en relativt låg och stabil matprisinflation under de senaste decennierna – men vi kan inte anta att så alltid kommer att vara fallet.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.