Skydd av skog är en viktig strategi i kampen mot klimatförändringar som inte har fått den uppmärksamhet den förtjänar. Träd fångar upp och lagrar enorma mängder kol. Och till skillnad från vissa strategier för att kyla klimatet, de kräver inte dyr och komplicerad teknik.

Trots att trädplanteringsinitiativ är populära, skydda och återställa befintliga skogar lockar sällan samma stöd. Som ett exempel, skogsskyddet saknades särskilt i energilagen från 447 miljoner dollar från 2020, som den amerikanska kongressen godkände i december 2020 för att komma igång med teknisk avskiljning och lagring av koldioxid.

I vårt arbete som skogens kolcykel- och klimatförändringsforskare, vi spårar koldioxidutsläpp från skog till träprodukter och ända till deponier - och från skogsbränder. Vår forskning visar att skydd av kol i skogar är avgörande för att uppfylla globala klimatmål.

Ironiskt, vi ser U.S.s Strategic Petroleum Reserve som en modell. Det här programmet, som skapades efter oljekrisen 1973 för att skydda mot framtida leveransstörningar, lagrar nästan 800 miljoner liter olja i enorma underjordiska saltgrottor längs Mexikanska golfens kust. Vi föreslår att man skapar strategiska skogskolreserver för att lagra kol som ett sätt att stabilisera klimatet, mycket som Strategic Petroleum Reserve hjälper till att stabilisera oljemarknaderna.

Kollager som växer

Skogar drar ungefär en tredjedel av alla mänskliga koldioxidutsläpp från atmosfären varje år. Forskare har beräknat att stoppa avskogningen och låta mogna skogar fortsätta växa kan göra det möjligt för skogen att ta upp dubbelt så mycket kol.

Hälften av ett träds stjälkar, grenar och rötter består av kol. Levande och döda träd, tillsammans med skogsmark, hålla motsvarande 80% av allt kol som för närvarande finns i jordens atmosfär.

Träd ackumulerar kol under extremt långa tidsperioder. Till exempel, redwoods, Douglasgranar och västra röda cedrar i kustskogarna i Stilla havet nordvästra kan leva i 800 år eller mer. När de dör och sönderfaller, mycket av det kolet hamnar i jorden, där det lagras i århundraden eller årtusenden.

Mogna träd som har nått full rot, bark- och baldakinutveckling hanterar klimatvariationer bättre än unga träd. Äldre träd lagrar också mer kol. Gammalt växande träd, som vanligtvis är hundratals år gamla, lagra enorma mängder kol i sitt trä, och ackumulerar mer kol årligen.

Det finns många misstag om kollagring i skog, till exempel oron för att skogsbränder i den amerikanska västern släpper ut stora mängder kol i atmosfären. Faktiskt, bränder är en relativt liten kolkälla. Till exempel, den massiva kexbranden, som brände 772 kvadratkilometer i sydvästra Oregon 2002, släppte ut mindre än 10% av Oregons totala utsläpp det året.

Ett annat falskt påstående är att det är ok ur ett klimatperspektiv att hugga träd och göra dem till möbler, plywood och andra föremål eftersom träprodukter kan lagra stora mängder kol. Dessa påståenden misslyckas med att räkna vagga-till-grav-utsläpp från avverkning och tillverkning, som kan vara betydande.

Träproduktindustrin släpper ut kol på många sätt, från att tillverka produkter och bränna kvarnavfall till nedbrytning av kortlivade föremål som pappershanddukar. Det tar decennier till århundraden för nyplanterade skogar att ackumulera kollagringsnivåerna i mogna och gamla skogar, och många planterade skogar skördas upprepade gånger.

I en genomgång som vi gjorde med kollegor 2019, vi fann att överlag USA:s statliga och federala rapporter underskattade träproduktrelaterade koldioxidutsläpp med 25% till 55%. Vi analyserade Oregon -koldioxidutsläpp från trä som hade skördats under det senaste århundradet och upptäckte att 65% av det ursprungliga kolet återvände till atmosfären som CO ₂ . Deponier behöll 16%, medan bara 19% återstod i trävaror.

I kontrast, att skydda västra amerikanska skogar med hög koldensitet som har låg sårbarhet för dödlighet av torka eller eld skulle avlägsna motsvarande cirka sex års utsläpp av fossila bränslen från hela västra USA, från Rocky Mountain -staterna till Stillahavskusten.

Fokusera på stora träd

I en nyligen publicerad analys av kollagring i sex nationella skogar i Oregon, vi visade varför ett strategiskt skogskolreservprogram bör fokusera på mogna och gamla skogar. Stora träd, med stammar mer än 21 tum i diameter, utgör bara 3% av dessa skogar men lagrar 42% av kolet ovan mark. Globalt sett en studie från 2018 visade att 1% av trädens största diameter innehar hälften av allt kol som lagras i världens skogar.

Fynd som dessa väcker intresse för tanken på skogsskog - att behålla befintliga skogar intakta och låta dem växa till sin fulla potential. Förespråkare ser avskogning som en effektiv, omedelbar och billig strategi för att lagra kol. Äldre skogar är mer motståndskraftiga mot klimatförändringar än unga trädplantager, som är mer mottagliga för torka och allvarliga skogsbränder. Som de 2, 000 år gamla redwoods i Kalifornien som har överlevt de senaste skogsbränderna, många trädslag i gamla skogar har genomlevt tidigare klimat extrema.

Att skapa skogskolreserver skulle också bevara kritisk livsmiljö för många typer av vilda djur som hotas av mänsklig verksamhet. Att ansluta dessa reserver till andra parker och tillflyktsorter kan hjälpa arter som behöver migrera som svar på klimatförändringar.

Använda skogar för att uppfylla klimatmålen

Mer än hälften av USA:s skogsområden är privatägda, så strategiska skogskolreserver bör upprättas på både offentliga och privata marker. Utmaningen är att betala för dem, vilket kommer att kräva en stor förändring av regeringens och samhällets prioriteringar. Vi tror att överföring av offentliga investeringar i olje- och gasstöd till privata markägare för att deras skogar ska växa kan fungera som ett kraftfullt incitament för privata markägare.

Många forskare och bevarandeförespråkare har efterlyst omfattande åtgärder för att bromsa klimatförändringarna och minska artförlusterna. Ett framträdande exempel är 30x30 -initiativet, som strävar efter att bevara 30% av världens land och hav senast 2030. I en verkställande order den 27 januari, 2021, President Biden uppmanade sin administration att utveckla planer för att bevara minst 30% av federalt kontrollerade marker och vatten senast 2030.

De senaste prognoserna visar att för att förhindra de värsta effekterna av klimatförändringar, regeringar måste öka sina löften om att minska koldioxidutsläppen med så mycket som 80%. Vi ser de kommande 10 till 20 åren som ett kritiskt fönster för klimatåtgärder, och tror att permanent skydd för mogna och gamla skogar är den största möjligheten för kortsiktiga klimatfördelar.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.