Mer än en tredjedel av Antarktis ishylla kan riskera att kollapsa i havet om de globala temperaturerna når 4 ° C över förindustriella nivåer, ny forskning har visat.

University of Reading ledde den mest detaljerade studien någonsin som prognostiserade hur sårbara de stora flytande plattformarna av is som omger Antarktis kommer att bli för dramatiska kollapshändelser orsakade av smältning och avrinning, eftersom klimatförändringarna tvingar temperaturen att stiga.

Den fann att 34% av ytan på alla Antarktis ishyllor - cirka en halv miljon kvadratkilometer - inklusive 67% av ishyllan på Antarktishalvön, riskerar att destabilisera under 4 ° C uppvärmning. Att begränsa temperaturhöjningen till 2 ° C snarare än 4 ° C skulle halvera riskområdet och eventuellt undvika betydande havsnivåhöjningar.

Forskarna identifierade också Larsen C - den största återstående ishyllan på halvön, som splittrades för att bilda det enorma A68 -isberget 2017 - som en av fyra ishyllor som skulle vara särskilt hotade i ett varmare klimat.

Dr Ella Gilbert, en forskare vid University of Reading:s institution för meteorologi, sade:"Ishyllor är viktiga buffertar som förhindrar glaciärer på land från att rinna fritt i havet och bidrar till havsnivåhöjning. När de kollapsar, det är som en gigantisk kork som tas bort från en flaska, tillåter ofattbara mängder vatten från glaciärer att hälla i havet.

"Vi vet att när smält is ackumuleras på ytan av ishyllor, det kan få dem att spricka och kollapsa spektakulärt. Tidigare forskning har gett oss den större bilden när det gäller att förutsäga nedgång i ishyllan i Antarktis, men vår nya studie använder de senaste modelleringsteknikerna för att fylla i de finare detaljerna och ge mer exakta prognoser.

"Fynden belyser vikten av att begränsa de globala temperaturökningarna som anges i Parisavtalet om vi ska undvika de värsta konsekvenserna av klimatförändringar, inklusive havsnivåhöjning. "

Den nya studien, publicerad i Geofysiska forskningsbrev tidning, används toppmodern, högupplöst regional klimatmodellering för att förutsäga mer detaljerat än tidigare effekterna av ökad smältning och vattenavrinning på ishyllans stabilitet.

Ishyllens sårbarhet från denna sprickprocess förutspåddes under 1,5 ° C, 2 ° C och 4 ° C scenarier för global uppvärmning, som alla är möjliga under detta århundrade.

Ishyllor är permanenta flytande isplattformar fästa vid områden vid kusten och bildas där glaciärer som flyter från land möter havet.

Varje sommar, is på ytan av ishyllan smälter och sipprar ner i små luftgap i snölagret nedanför, där det fryser igen. Dock, under år då det är mycket smältande men lite snöfall, vattenpoolerna på ytan eller rinner ut i sprickor, fördjupa och vidga dem tills ishyllan så småningom går sönder och kollapsar i havet. Om det samlas vatten på ishyllans yta, det tyder på att det kan vara sårbart att kollapsa på detta sätt.

Detta är vad som hände med Larsen B ishylla 2002, som sprack efter flera års varma sommartemperaturer. Dess kollaps fick glaciärerna bakom ishyllan att påskynda, förlorar miljarder ton is till havet.

Forskarna identifierade Larsen C, Shackleton, Pine Island och Wilkins ishyllor är mest utsatta för värme under 4 ° C, på grund av deras geografi och den betydande avrinning som förutses i dessa områden.

Dr Gilbert sa:"Om temperaturen fortsätter att stiga i nuvarande takt, vi kan förlora fler ishyllor i Antarktis under de kommande decennierna.

"Att begränsa uppvärmningen kommer inte bara att vara bra för Antarktis - att bevara ishyllor innebär mindre global havsnivåhöjning, och det är bra för oss alla. "