Forskare i Norge gav sig nyligen ut på en vetenskaplig kryssning i Trondheimsfjorden för att samla in vattenprover och exemplar av marina arter. Det de snubblade över var helt annorlunda än vad de letade efter.

Sällsynta jordartsmetaller är nyckelkomponenter i många av de teknologier som vi använder i våra vardagliga liv – från batterier och mobiltelefoner till gödningsmedel. Men dessa element kan läcka ut i havet som föroreningar, och absorberas av, och har en negativ inverkan på, marint liv. För att undersöka detta fenomen, forskare var ute och tog prover i Trondheimsfjorden, och en naturlig plats för deras provtagningsarbete var en avloppsanläggning vid fjorden.

Dock, resultaten visade sig forskarna från SINTEF och NTNU vara något annorlunda än vad de hade förväntat sig.

"Vi körde en trål längs havsbotten i hopp om att samla in ett antal organismer som vi ville studera, men istället slutade det mest med våtservetter och kvinnliga hygienprodukter, " säger Julia Farkas. "Även efter bara tio minuter och en enda löprunda längs havsbotten, trålen var fylld med den här typen av skräp, " säger hon. Farkas är projektledare för ett forskningsprojekt som heter Elementary, som genomförs i samarbete med Nord universitet och NTNU, bland andra, och koordineras av SINTEF.

Mer överraskande fynd fanns också i beredskap.

"Vi försökte samla sjöstjärnor som vi skulle testa på, men istället hittade vi fler av dessa små kosmetiska glitterstjärnor än vi hittade riktiga sjöstjärnor, " säger fältarbetskoordinator Tomasz Ciesielski, senior forskare vid NTNU.

Forskarna antar att detta problem är utbrett i andra geografiska områden, både i Norge och runt om i världen.

Var går det fel?

I slutändan, alla vet att produkter som dessa inte hör hemma i havet. Så hur hamnar de där? Forskarna menar att problemet ligger i en kombination av missförstånd och ren okunskap. Detta ledde till föroreningar.

"I teorin, när vi spolar toaletten, vattnet pumpas ut till avloppsverket, där det filtreras, " säger Farkas. "Men när vi spolar våtservetter och sådant som inte hör hemma i toaletten, anläggningens infrastruktur blockeras snabbt, och varje översvämning går direkt in i fjorden, " hon säger.

Hon fortsätter med att förklara att många förmodligen tror att våtservetter är biologiskt nedbrytbara, men tyvärr är det inte så.

För att illustrera hennes poäng, Farkas hämtar ett paket våtservetter från sitt eget badrum och läser högt vad de är gjorda av. Servetterna var av ett standardmärke och bestod av så mycket som 60 procent polyetersulfon - en typ av plast som är känd för att vara motståndskraftig och mer robust än standardtyper av plast, och som bryts ner långsammare än naturliga polymerer. Detta innebär att sådana produkter ligger kvar på havsbotten under långa perioder, tillsammans med de organismer som lever där naturligt.

Arne Haarr representerar Norsk Vann, som är den norska branschorganisationen för avloppsreningsindustrin. Han menar att det är viktigt att betona att hela branschen över hela Europa är eniga i sin uppfattning att toaletter inte får ses som soptunnor.

"Uttalanden från tillverkare och leverantörer av våtservetter om deras produkters biologiska nedbrytbarhet eller "spolbarhet" gör inget intryck på dem som ansvarar för drift och underhåll av avloppsvatten och avloppssystem, antingen i Norge eller i övriga Europa. Sådana produkter skapar samma problem i avloppssystemen, så det förblir så att bara tre saker hör hemma på toaletten, säger Haarr.

Du kan göra skillnad

Forskningschef Andy Booth vid SINTEF Ocean säger att han förstår varför detta missförstånd har uppstått, och att saker och ting kunde förbättras avsevärt med lite information.

"De allra flesta människor vet inte ens vad dessa våtservetter är gjorda av. Till och med jag måste erkänna att jag inte hade en aning förrän jag fick mitt första barn, " säger han. "När vi ska byta blöjor, vi vill egentligen inte slänga smutsiga våtservetter i soptunnan i badrummet. Det är lätt att tro att de är samma som toalettpapper och att det är okej att bara spola ner dem i toaletten, " han säger.

Booth fortsätter med att förklara att det finns ett vanligt missförstånd att vi kan spola ner nästan vad som helst i toaletten och att avloppsbolagen tar hand om saker och ting. Fynden som gjorts i fjorden visar att många tror att allt avfall filtreras och sorteras efter att de spolas bort det, men så är inte fallet. Vår befintliga infrastruktur kan helt enkelt inte hantera dessa produkter adekvat. Forskarna förklarar att infrastrukturen är relativt primitiv, så att endast toalettpapper och avfallsprodukterna från våra kroppsfunktioner ska spolas bort.

Pandemin kan orsaka ökade havsföroreningar

Det är lätt att tro att toaletten är som något magiskt "svart hål" där allt du spolar bort omedelbart försvinner – utom synhåll och utom sinne. Men vad som faktiskt händer efter att du har spolat din toalett kan påverka miljön negativt.

Avfall som hamnar i havet påverkar biologiska system, och kan få konsekvenser både för naturen och för människor på land. Detta gäller inte bara det vi spolar ner i toaletten, men också till andra typer av avfall som inte tas om hand på rätt sätt.

Nu när covid-19-pandemin påverkar hela vår vardag, det finns en ökande risk för en ny typ av förorening.

"Det är inte en stor överraskning att vi hittar ansiktsmasker för engångsbruk som kasseras i den naturliga miljön, " säger Booth. "Vi ser alltför många av dem skräpa ner gatorna i våra städer. De är väldigt lätta och bärs lätt till havet av vinden, eller spolas ut i stormavlopp längs våra vägar bara för att hamna i havet, " han säger.