En ny analys av luftföroreningsdata från fem stora kinesiska städer har funnit statistiskt signifikanta skillnader mellan data från övervakningsstationer som drivs av lokala myndigheter och data från stationer som drivs av amerikanska ambassader och konsulat. Jesse Turiel från Harvard University John F. Kennedy School of Government och Robert Kaufmann från Boston University presenterar dessa resultat i open-access journal PLOS ONE den 21 april, 2021.

Kina har upplevt dålig luftkvalitet i flera decennier, och luftföroreningar har kopplats till betydande ökningar av dödligheten och betydande minskningar av BNP för landet. Som svar, den kinesiska centralregeringen har satt upp mål för lokal miljöprestanda. Luftkvalitetsdata samlas in vid lokala övervakningsstationer, och lokala tjänstemän rapporterar dem till centralregeringen. Under tiden, i vissa kinesiska städer, Amerikanska ambassader och konsulat driver sina egna övervakningsstationer.

För den nya studien, forskarna analyserade och jämförde mätningar rapporterade av lokala och amerikanska ambassadkontrollerade övervakningsstationer i fem stora kinesiska städer. Dessa uppgifter, som omfattade en period från januari 2015 till juni 2017, bestod av timmätningar av luftkoncentrationen av fina partiklar som kallas PM2.5 - en standardindikator för luftkvalitet.

Forskarna identifierade timmar där data från lokala tillfälligt avvek från amerikanska stationer på ett statistiskt signifikant sätt. De fann att dessa avvikelser inträffade oftare och var större än man kunde förvänta sig av en slump. Tidsskillnader var också mer troliga när luftkvaliteten var särskilt dålig. Tillsammans, resultaten tyder på att när luftföroreningarna är höga, lokala stationer rapporterar systematiskt lägre PM2,5-nivåer än vad som rapporterats av amerikanska stationer.

Författarna noterar att dessa fynd bidrar till befintlig oro över underrapportering av luftföroreningar från vissa lokala tjänstemän i Kina. Faktiskt, de säger, allmänheten och andra observatörer är ofta skeptiska till lokala uppgifter eftersom vissa tjänstemän kan ha ett incitament att underrapportera för att undvika yrkesmässiga återverkningar.

Fortfarande, forskarna betonar användbarheten av lokala luftföroreningsdata i Kina och noterar att deras studie inte ogiltigförklarar andra fynd om att landets luftkvalitet har förbättrats de senaste åren.

Författarna tillägger:"Vårt arbete hittar bevis på att systemiska lokala myndigheter underrapporterar nivåerna av luftföroreningar i fyra av fem testade kinesiska städer. Detta tyder på att, mellan 2015 och 2017, några lokala myndigheter i Kina har felrapporterat luftkvalitetsdata som lämnats till landets centrala miljöministerium, särskilt på dagar med hög förorening. "