I ett sällsynt utbyte, forskare och vattenresursingenjörer från Iran och Utah samarbetar i en djärv vetenskaplig studie för att återställa en av världens största salthaltiga sjöar.

Urmiasjön – en massiv saltsjö i Irans nordväst och en syster till Utahs Great Salt Lake – har förlorat nästan 95 procent av sin volym under de senaste två decennierna. När vattennivåerna sjunker, salthalt toppar, hotar sjöns artemiabestånd och flamingos och andra fågelarter som är beroende av räkan för att få mat. Sjönivåerna är så låga att vid vissa kustorter, Turistbåtar måste dras en kilometer (0,6 mil) eller mer från land med traktor innan de når lämpliga djup. Dessutom, nya landbroar bildas i den torkande sjöbädden som gör att rovdjur på fastlandet kan hota utrotningshotade däggdjur som lever på de södra öarna. Den stora, torr sjöbotten skapar ett växande dammproblem för de fem miljoner invånare som bor i Urmiasjöns bassäng. Vad mer, områdets ekoturismindustri har kollapsat, och nu befarar experter att en miljökatastrof väntar om inte drastiska förändringar görs.

"Vi är vid vändpunkten, " sa professorn och huvudförfattaren Somayeh Sima vid Tarbiat Modares University i Iran. "Varje enskilt steg är viktigt. Vi måste vidta åtgärder nu." Simas arbete kommer att användas för att uppdatera Irans 1 miljard dollar restaureringsprogram för Lake Urmia. Under 2018, hon reste till Utah på ett besöksstipendium från Semnani Family Foundation för att samarbeta med Utah State Universitys vattenresursprofessor David Rosenberg som studerar integrerad vattenförvaltning och vattenvård i västra amerikanska flodbassänger, inklusive floder som matar Great Salt Lake. Prof. Wayne Wurtsbaugh, Sarah Null, och Karin Kettenring från USU Quinney College of Natural Resources samarbetade också i limnologi- och ekologidelarna av denna multidisciplinära forskning.

Teamet syntetiserade 40 års data för att definiera åtta mått som definierar hälsan hos Urmiasjön och dess många ekosystem. Deras resultat publicerades i den senaste upplagan av Journal of Hydrology:Regional Studies . Ett nyckelfynd visar att att sätta en målvattennivå inte nödvändigtvis kommer att lösa Urmiasjöns problem.

"Vi kan inte säga att att återställa sjön till något magiskt tal kommer att förbättra den övergripande situationen, sade Rosenberg. Istället, vi måste överväga hur sjöns ekosystemtjänster är sammankopplade och hur en varierande sjönivå kommer att påverka dessa system över tiden."

"Vi måste omfamna sjönivåns variation och fokusera våra restaureringsinsatser där det är vettigt, ", tillade Sima. "Återställning är ingen lätt uppgift. Det är allas ansvar, och vi kommer att behöva offentligt stöd för att göra en meningsfull förändring."

De problem som sjön Urmia står inför är inte unika för Iran. Vattennivåerna vid Great Salt Lake är också som lägsta de senaste åren, och liknande problem med landbroar, damm, förändringar i salthalt, och ekologiska skador har experter berörda.

För att främja transparens och reproducerbarhet inom vetenskapen och uppmuntra ytterligare samarbeten, forskarna publicerade sin artikel open access (gratis för läsare) och delade sina data och kod på HydroShare.org-förrådet.

"Detta partnerskap mellan amerikanska och iranska forskare är värdefullt eftersom vi har så mycket gemensamt i detta ämne, sa Sima. "Endast tillsammans kan vi börja förstå hur vi ska lösa dessa problem."