Klimatförändringar utgör inte bara enorma faror för planeten, men skadar också människors hälsa. I vår studie som publicerades idag, vi visar några av de första bevisen att klimatförändringar har haft observerbara effekter på australiensares hälsa mellan 1968 och 2018.

Vi fann att långvarig uppvärmning är förknippad med förändrad säsongsbalans av dödsfall i Australien, med relativt fler dödsfall under sommarmånaderna och relativt färre dödsfall under vintermånaderna under de senaste decennierna.

Våra fynd kan förklaras av den gradvisa globala uppvärmningen i samband med klimatförändringar. Under de 51 åren vi studerade, årliga medeltemperaturer ökade med mer än 1 ° C i Australien. Det senaste decenniet (2011 till 2020) var det hetaste i landets nedtecknade historia.

Om vi ​​fortsätter på den här banan, vi kommer sannolikt att se många fler klimatrelaterade dödsfall under de kommande åren.

Vad vi gjorde och hittade

Med hjälp av Australian Institute of Health and Welfare, Australian Bureau of Statistics och andra källor, vi samlade in dödlighetsdata för personer 55 år och äldre mellan 1968 och 2018. Vi tittade sedan på dödsfall på sommaren jämfört med vintern varje år.

Vi fann att 1968 var det cirka 73 dödsfall på sommaren för varje 100:e dödsfall på vintern. År 2018, detta hade stigit till ungefär 83 dödsfall på sommaren för varje 100 dödsfall på vintern.

Samma trend, om än av varierande styrka, var uppenbart i alla stater i Australien, bland alla åldersgrupper över 55, hos kvinnor och män, och i de tre breda dödsorsakerna vi tittade på (respiratoriska, hjärt- och njursjukdomar).

Varmt och kallt väder kan ha en mängd direkta och indirekta effekter på vår hälsa. Vinterdödligheten överstiger i allmänhet de under sommarmånaderna på grund av infektionssjukdomar, som influensa, tenderar att cirkulera mer på vintern. Under tiden, värmestress kan förvärra kroniska hälsotillstånd inklusive hjärtsjukdomar och njursjukdomar, särskilt för äldre vuxna.

Men klyftan mellan kallrelaterade dödsfall och värmerelaterade dödsfall verkar minska. Och när vi jämförde dödsfall under de varmaste somrarna med de kallaste vintrarna, vi fann att särskilt varma år ökar sannolikheten för säsongsbetonade dödlighetskvoter som närmar sig 1 till 1 (vilket betyder lika dödsfall på sommaren och vintern).

Med somrar förväntas bli varmare, vi tror att detta är en tidig indikation på effekterna av klimatförändringar i framtiden.

Vår forskning är unik

Globalt sett vår studie är en av mycket få som direkt visar klimatförändringarnas hälsoeffekter. De flesta andra studier undersöker effekterna av tidigare väder eller klimatförhållanden på hälsan och extrapolerar dessa in i framtiden utifrån projekterade klimatförändringsscenarier, med tillhörande osäkerheter. Till exempel, befolkningens demografiska egenskaper kommer sannolikt att förändras över tiden.

Klimatförändringen sker långsamt, så typiskt, vi behöver minst 30–50 års register för att korrekt visa hur klimatförändringar påverkar hälsan. Lämplig hälsoinformation är sällan tillgänglig under sådana perioder på grund av olika utmaningar när det gäller att samla in elektroniska hälsodata (särskilt i låg- och medelinkomstländer).

Ytterligare, långsiktiga hälsotrender kan påverkas av många icke-klimatrelaterade faktorer, som förbättringar inom hälso- och sjukvården.

I vår studie, vi använde australiensiska dödlighetsregister som har samlats in med anmärkningsvärd enhetlighet i detaljer och kvalitet under det senaste halvseklet. Och genom att fokusera på förhållandet mellan sommar- och vinterdödsfall inom varje år, vi undviker eventuell förvirring i samband med, säga, förbättringar av hälso- och sjukvården.

Dock, vi kunde inte överväga vissa frågor som de olika klimattrenderna i små områden inom varje stat/territorium, eller effekterna av förändrade temperaturer på olika yrkesgrupper, som byggnadsarbetare.

Våra data tillåter oss inte heller att redogöra för de möjliga effekterna av människors anpassning till varmare temperaturer i framtiden.

Blickar framåt

Det förändrade förhållandet mellan sommar- och vinterdöd har tidigare identifierats som ett möjligt varningstecken på klimatförändringarnas inverkan på människors hälsa.

I en studie om ämnet, författarna fann att Australien initialt kan uppleva en nettominskning av temperaturrelaterade dödsfall. Det är, ökade dödsfall av värme under sommaren skulle kompenseras av färre dödsfall på vintern, när vintrarna blir mildare.

Dock, de förutspår att detta mönster skulle vända vid mitten av århundradet under scenariot med "business-as-usual"-utsläpp, med ökningar av värmerelaterade dödsfall som uppväger minskningar av kallrelaterade dödsfall på lång sikt.

Våra resultat stöder dessa oroande förutsägelser. Om uppvärmningstrenderna fortsätter, det är nästan säkert att sommarens dödsfall kommer att öka, och kommer att dominera bördan av temperaturrelaterade dödsfall i Australien.

Vi fann att förändringshastigheten i förhållandet mellan sommar- och vinterdödsfall var snabbast under de varmaste åren inom varje decennium. Detta stärker vår slutsats, vi observerar en effekt av långsiktiga klimatförändringar.

Förutom att hjälpa till att svara på frågan, "påverkar klimatförändringar människors hälsa?", Vi tror att våra resultat bör informera om planering för att minska och anpassa klimatförändringar. Konsekvenserna är betydande för planeringen av sjukhustjänster och tillhandahållande av hälsovård, såväl som för räddningstjänsten, hus, energiförsörjning, semesterperioder och skogsbrandskatastrofberedskap.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.