En studie utförd vid 19 universitet av IU-forskare och deras kollegor i USA och Kanada, fann att en kort social samhörighetsövning, administreras online innan studenter anländer till campus, ökar prestanda och uthållighet hos elever i STEM-discipliner—vetenskap, teknologi, teknik och matematik — som talar engelska som andraspråk.

Publicerad denna vecka i tidningen Vetenskapens framsteg , studien visar att övningen ökar ESL-studenternas uppfattning om att en känsla av tillhörighet på campus kommer att växa över tiden. Det ökar också antalet STEM-poäng ESL-studenter som framgångsrikt genomfört, samt deras STEM GPAs.

Som Jennifer LaCosse, en IU postdoktoral forskare och huvudförfattare på studien, förklarade, ESL-studenter är kraftigt underrepresenterade i amerikanska högskolor, särskilt inom STEM-områden, och deras frånvaro är en nackdel både för eleverna själva och ekonomin i stort. Har en högskoleexamen, särskilt inom STEM-områden, ger ESL-studenter möjlighet att ha högre betalda jobb och mer framgångsrika karriärer överlag. Det skapar också en mångsidig och flerspråkig arbetskraft som behövs för att möta behoven i en allt mer globaliserad ekonomi.

Resultaten av studien tyder på att ett sätt att öka representationen och den akademiska framgången för ESL-studenter i STEM är att rikta in sig på deras känsla av tillhörighet. "Elever frågar sig ofta, "Hör jag hemma här?" och vi vet att denna oro kan undergräva akademisk prestation och uthållighet, sa LaCosse.

Elever som talar engelska som andraspråk rapporterar ofta oro över att de inte passar in med engelska som modersmål och brist på sociala kontakter. Dessutom, många måste klara språkkunskapstester eller anmäla sig till särskilda ESL-kurser under sina första år på college.

"Dessa policyer kan metaforiskt och bokstavligen skilja ESL-studenter från icke-ESL-studenter under den avgörande övergången till college när känslan av tillhörighet är kritisk, ", sa LaCosse. "Att hitta sätt att stödja ESL-studenters känsla av tillhörighet kan vara avgörande för deras akademiska framgång - vilket är vad vi ville undersöka i vår forskning."

Studien använde data som samlats in vid 19 universitet från mer än 12, 000 STEM-studenter från College Transition Collaborative, ett partnerskap som grundades av IU-socialpsykologen och studiemedförfattaren Mary Murphy. Studenter i studien som slumpmässigt utsågs för att få behandling för social tillhörighet, läs noveller som tillskrivs juniorer och seniorer som beskriver de utmaningar de ställdes inför i sin övergång till college. Eleverna i berättelserna ifrågasatte till en början i vilken grad de hörde hemma på college; och ändå, med tiden utvecklade de till slut en större känsla av tillhörighet. Studiedeltagarna följde läsningarna med en skrivövning om sina egna erfarenheter.

Resultaten av studien avslöjade att både ESL- och icke-ESL-studenter som fick den sociala tillhörighetsövningen förutsåg en större tillväxt i sin känsla av tillhörighet än elever som fick kontrollbehandlingen. Dock, dessa psykologiska vinster i att tillhöra stärkte bara den akademiska uthålligheten och prestationerna hos ESL-studenter. Specifikt, STEM-intresserade ESL-studenter som fick övningen social tillhörighet (mot kontrollgruppen, som inte) slutförde fler av de STEM-kurser som de påbörjade under sin första termin på college – och denna effekt kvarstod under det första året. ESL-elever som genomförde övningen social tillhörighet fick också högre STEM GPAs under termin 1 än deras ESL-kamrater som inte gjorde det.

"Människor tänker inte ofta på ESL-studenter som en eftersatt grupp på samma sätt som de gör om andra missgynnade studenter, som svarta eller kvinnliga studenter, " observerade LaCosse. "Resultaten av denna studie, dock, tillhandahålla rigorösa empiriska bevis för att ESL-studenter har liknande psykologiska erfarenheter som dessa andra missgynnade studenter."

Som medförfattare Mary Murphy, IU professor i psykologi och hjärnvetenskap noterade, "På grund av den stora urvalsstorleken på så många universitet är detta en av de första studierna som kvantitativt undersöker och mildrar denna viktiga psykologiska barriär för ESL-studenter inom STEM-områden när de börjar college."

"Fynden är verkligen spännande, sa LaCosse, "eftersom ESL-studenters psykologiska erfarenheter inom högre utbildning har fått mycket mindre uppmärksamhet än de förtjänar. Vår forskning tyder på att vi måste ompröva de policyer och praxis som finns på plats som skapar och upprätthåller underrepresentationen av ESL-studenter i högre utbildning."