I ett försök att bekämpa de miljontals ton marint skräp som flyter i havet, Forskare från Florida State University har utvecklat ett nytt virtuellt verktyg för att spåra detta skräp.

Deras arbete, som publicerades i Frontiers in Marine Science , kommer att hjälpa till att ge svar för att övervaka och hantera problemet med marin nedskräpning.

"Marinskräp finns runt om i världen, och vi förstår inte fullt ut dess inverkan på havets ekosystem eller människors hälsa, sa Eric Chassignet, chef för FSU:s Center for Ocean-Atmospheric Prediction Studies (COAPS) och tidningens huvudförfattare. "Det är därför det är viktigt att lära sig mer om det här problemet och utveckla effektiva sätt att lindra det."

Marint skräp är ett stort problem för jordens hav. Djur kan trassla in sig i skräp. Forskare har hittat små bitar av plast inuti fiskar, sköldpaddor och fåglar – strö som blockerar matsmältningskanalerna och förändrar ätbeteende, förändra tillväxt och reproduktion. Det mesta av det marina skräpet är felhanterat plastavfall, vilket är särskilt oroande eftersom plast finns kvar i havet under lång tid.

Att förstå vart marint skräp tar vägen när det väl är i havet är en stor del av att förstå frågan och hjälpa enskilda länder och det internationella samfundet att utveckla planer för att hantera problemet. Förenta nationerna, som finansierade detta arbete, försöker mildra effekterna av felhanterat plastavfall, och detta arbete kan ge information till deras policyer och föreskrifter.

Ta den så kallade Great Pacific Garbage Patch, ett kluster av marint skräp i Stilla havet, till exempel. Att spåra marin skräp hjälper till att svara på frågor om huruvida den växer sig större och frågor om hur mycket plast som bryts ner eller sjunker till havets botten. Det virtuella verktyget visar också hur länder runt om i världen hänger ihop.

"Att veta vart det marina skräpet som släpps ut i havet av ett visst land tar vägen och ursprunget till skräpet som hittats vid kusten i ett visst land är viktig information för beslutsfattare, " sade Chassignet. "Till exempel, det kan hjälpa beslutsfattare att avgöra var de ska fokusera sina ansträngningar för att hantera detta problem."

Spårningsverktyget använder världsomspännande felaktigt hanterat plastavfallsdata som indata för sin modell. Modellen använder data om havs- och luftströmmar för att spåra marint skräp från och med 2010. Starta upp webbplatsen och du kan se när färgglada linjer virvlar över jordens hav. Det ser vackert ut - tills du inser att det spårar skräp.

COAPS - ett tvärvetenskapligt forskningscenter med fokus på interaktion mellan luft och hav, jordsystemet hav-atmosfär-land-is och klimatförutsägelse – fyller 25 år i år. Forskare vid centret använder sofistikerade havsmodeller för att kartlägga havet och förutsäga havsströmmar som hjälper forskare att förstå var marin skräp som släpps ut i havet sannolikt kommer att resa och avsluta sin resa.

"Om du har data för de senaste 20 åren, mycket kan göras när det gäller modellering och simuleringar, " sa Chassignet.