Titta på det finstilta för att förstå klimatmålen som regeringar och företag har satt upp och sök efter en term i synnerhet:net-noll.

Under klimatförhandlingarna i slutet av april, USA satte upp ett mål att minska sina nettoutsläpp med 50 % till 52 % från 2005 års nivåer till 2030, och den har också lovat att nå nettonollutsläpp till 2050. Andra högutsläppsländer sätter också upp sina egna mål.

Europeiska unionen lovade att minska nettoutsläppen med 55 % från 1990 års nivåer till 2030 och nollställa dem till 2050, medan Kina har sagt att det kommer att nå "topp" utsläpp till 2030 och uppnå koldioxidneutralitet till 2060 och Kanada har som mål att nå nettonollutsläpp till 2050.

Dessa och hundratals andra mål från nationer och företag är netto-noll-löften, vilket innebär att de kan uppfyllas även om utsläppen inte minskar kraftigt. Det beror på att utsläppen kan kompenseras av utsläppsfångande steg någon annanstans, som att plantera träd eller fånga och lagra kol genom jordbruksmetoder eller ny teknik.

Men klimatförespråkare oroar sig för att även om netto-nollmål är baserade på klimatvetenskap, de tillåter regeringar och företag som är ansvariga för utsläpp att fördröja tuffa beslut, lita på ny och oprövad teknik, har inga tydliga standarder för att ta hänsyn till mängden kol som går in i och kommer ut ur atmosfären, saknar ett internationellt styrande organ för att tillämpa sådana standarder, och inte ta itu med grundorsaken till klimatförändringarna genom att direkt minska användningen av fossila bränslen.

Paula DiPerna, särskild rådgivare till CDP Nordamerika, del av en global välgörenhetsorganisation som driver ett internationellt system för miljöinformation, nämnda netto-nollmål kan vara användbara om de är en handfull år bort, inte decennier.

"Net-noll år 2050 är ett meningslöst mål, ", sa DiPerna. "Om du tittar på bågen av beslutsfattande, om du tittar på bågen av en chefs karriär, om du tittar på bågen av en presidentadministration, du har fyra, tre, två, fem år att utöva din makt, " sa hon. "Du kan lova vad som helst i tre decennier, men det är vad du kan göra inom ramen för din kontroll som är viktigt.

"Jag tenderar att se på netto-noll mer som ett konstbegrepp än något annat, ", tillade hon. "Och det måste ha ett förfallodatum inom ansvarsområdet för en individ som har ansvar idag, annars är det också meningslöst."

I en uppsättning rekommendationer som presenterades i mars, Environmental Defense Fund sa att mekanisk och naturlig kolkompensation är avgörande för att nå en jämvikt mellan saker som släpper ut kol och saker som fångar det. Fortfarande, i sin lista, sammanställd med input från banker, konsumentvaruföretag och miljögrupper, EDF sa att offset måste mötas med djupa utsläppsminskningar.

"Avlägsnandemekanismer - både tekniska och naturbaserade - kommer också att bli viktiga för att balansera kvarvarande CO2-utsläpp i framtiden, " löd rekommendationerna. "Men, de kan inte ge det fullständiga svaret just nu baserat på det potentiella utbudet, mognad och kostnad för dessa insatser. Drastiska utsläppsminskningar behövs nu."

Lorne Stockman, analytiker för Oil Change International, en klimatförespråkande grupp, är också skeptisk till net-noll-konceptet. "Det är en flyktlucka, sa Stockman, och tillägger att olje- och gasbolag ser på vissa typer av offset, såsom teknik som fångar in utsläpp eller suger ut dem ur luften utan att ta itu med utsläppen i deras kärnverksamhet, som livlinor.

"De ser att det har potential för dem att inte behöva förändra sin verksamhet radikalt, " sa Stockman. "Så om du kan fånga utsläpp, sedan kan vi fortsätta att gräva upp olja och gas och bränna den."

Mike Coffin, en analytiker vid klimatfinansieringsgruppen Carbon Tracker med huvudkontor i London, nämnda kortsiktiga mål är avgörande.

"Det är hur vi når netto-noll som spelar roll, "Sade kistan. "Företagen har nästan vunnit striden, ordspråk, 'OK, vi närmar oss noll, det är allt vi behöver göra.' Väl, det är inte."

Utan detaljer, företagsklimatlöften, som de för att balansera ut vad ett företag släpper ut med offset, kan vara vilseledande, Sa Coffin.

"Utan några delmål, det är liksom meningslöst, " sa han. "De kan växa under de kommande 29 åren och plötsligt krympa målet och vi skulle, som en planet, sedan långt överstiga koldioxidbudgeten, " han lade till, använder en term för att beskriva hur mycket mer fossil energi som kan brinna för att förhindra de värsta klimatförändringarna.

Fortfarande, Biden-administrationen och demokraterna i kongressen har anammat netto-noll-konceptet.

Husdemokraterna har ett lagförslag om att minska utsläppen med 50 % till 2030, även från 2005 års nivåer, och sätta ett nationellt mål att "nå netto-noll" utsläpp vid mitten av århundradet. Multinationella företag har också gjort nettonolllöften, inklusive General Motors, som sa att det vill vara koldioxidneutralt 2040, och Ford, som gav ett löfte om netto-noll 2050, medan oljesupermajoren BP vill vara netto-noll i mitten av seklet.

Det finns ingen tydlig standard för vad som utgör en koldioxidkompensation, och det finns ingen global organisation som definierar offset, sätter kriterier för dem eller verifierar deras giltighet, sa experter.

För att nå netto-nollmål krävs offset, som i huvudsak är krediter som balanserar ut utsläpp som släpps ut någon annanstans, vanligtvis utan att kräva utsläppsminskningar från de saker som gör utsläppen.

De kommer ofta i form av träd eller mark som bönderna lovar att inte utveckla. Eller så kan de finansiera projekt för förnybar energi. Många offsetmarknadsplatser riktar sin försäljning till människor snarare än företag genom att marknadsföra, till exempel, offset för flygpassagerare.

Men vissa förskjutningar – som teknik som kallas koldioxidavskiljning och lagring, som fångar upp utsläppen innan de träffar atmosfären, och direkt luftinfångning, som suger ut emissioner ur luften efter att de har släppts — är begynnande och mycket dyra.

Richard Newell, VD och koncernchef för Resources for the Future, en opartisk forskargrupp, sa att mekaniken bakom direkt luftinfångning är bevisad. "Frågan är, hur dyrt är det att göra det i stor skala?" sa han.

"Det är ett relativt dyrt sätt att minska utsläppen, Newell tillade. "Om du kan minska utsläppen innan de går ut i atmosfären, det brukar vara mycket billigare än att ta bort dem efteråt."

För industrier som är särskilt svåra att koldioxidavskilja, såsom flyg, offset kommer att vara avgörande för att nå nettonollutsläpp, Newell sa, medan DiPerna sa att intresset för offset är positivt.

Under ett radioprogram som nyligen ringde in i New York, när hon ställde frågor, DiPerna sa att någon från Seattle ringde studion för att fråga om råd.

"De anställda ombads att rösta om vilken typ av offset de ville att företaget skulle köpa för att nå sitt koldioxidneutrala mål, " sa hon. "Det här är mycket goda grejer. Det handlar om att de anställda som deltar och att företaget lägger lite pengar på bordet."

En outfit av frivilliga designers, författare, humorister och en NASA-klimatforskare som kallar sig Climate Ad Project sänkte användningen av koldioxidkompensationer i en nyligen tecknad serie online med Sherlock Holmes i huvudrollen, som anklagar en middagsgäst, Lord Reginald, av att vara en mördare.

"Bravo, men du har inte förklarat en sak, "Reginald svarar, tältade sina fingrar i en olycklig bara-i-film-stil. "Jag köpte en mordkompensation, " säger Reginald, ta fram ett officiellt utseende dokument. "Jag åkte till London för att hitta Jack the Ripper och betalade honom för att inte mörda på en månad. Så du förstår, Herr Holmes, världen är faktiskt lite mindre mord."

Självklart, mordkompensationer finns inte.

Men författarna till denna sekvens ser de kopplade termerna netto-noll och koldioxidkompensationer som distraktioner från de grundläggande orsakerna till klimatförändringar.

"Människor vill så desperat kunna göra något enkelt så att de känner att de inte bidrar till problemet längre, "Peter Kalmus, en klimatforskare som arbetar vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien och startade Climate Ad Project i juli, sa i en intervju, och tillade att han talade i personlig egenskap.

Aaron Hagey-MacKay, en copywriter med projektet helt frivilliga, som han sa inte tar emot donationer, kom med mordoffsetannonsen med Kalmus.

Offset fördröjer det hårda, vetenskapsbaserade val för att avsevärt minska användningen av fossila bränslen, sa Kalmus och Hagey-MacKay.

"Vi måste stoppa detta magiska tänkande, och denna inkrementalism, och gå direkt till problemets kärna, som stoppar fossilbränsleindustrin så snabbt vi kan och helt stoppar fossila bränslen, överallt, i varje skala, sa Kalmus. Det är ingen dans i kanterna längre.

©2021 CQ Roll Call
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC