Frågan om huruvida Australiens nuvarande torka orsakas av klimatförändringar har tagits upp av några mediakommentatorer, med en debatt som rasar över en kommentar från den framstående vetenskapsmannen Andy Pitman att "det finns ingen koppling mellan klimatförändringar och torka". Professor Pitman har sedan dess kvalificerat sig, han menade att säga "det finns nej direkt sambandet mellan klimatförändringar och torka".

En starkt politiserad debatt som försöker få forskare att fånga kommer inte att göra mycket för att hjälpa landsbygdssamhällen som kämpar med den pågående torrheten. Men det är fortfarande värt att förstå komplexiteten i hur klimatförändringar relaterar till torka.

Så, varför påståendet?

Det kan tyckas som att klyva hårstrån för att fokusera på enstaka ord, men verkligheten är att torkan är komplex, och breda definitiva uttalanden är svåra att göra. Ändå, aspekter av torka är kopplat till klimatförändringarna. Låt oss försöka ge dig en smak av komplexiteten.

Först, det är viktigt att förstå att torka är en manifestation av interaktioner mellan atmosfären, hav, och land. I Australien, Bureau of Meteorology använder nederbördsbrister för att identifiera regioner som är under torka. Vem som helst på landet behöver inte bli påmind, men den nuvarande torkan är allvarligt dålig. Dessa kartor visar mönstren av nederbördsbrist under de senaste 36 och 18 månaderna, belysa svårighetsgraden och omfattningen av det vi kallar meteorologiska torka.

Men tillsammans med den huvudsakliga drivkraften – låg nederbörd – kan torka också förvärras av vattenförlust genom avdunstning. Detta beror inte bara på temperaturen utan också på luftfuktigheten, vindhastigheter, och solsken. Temperaturen kommer helt klart att fortsätta stiga stadigt nästan överallt. För de andra faktorerna, framtiden är inte lika klar.

Vattenförlusten varierar också beroende på vegetationstäcket. Växter reagerar på högre koldioxidnivåer och torka genom att täppa till de små hålen i sina blad (stomata) och detta kan faktiskt minska vattenförlusten i våta miljöer. Dock, i vattenstressade miljöer, förväntade långsiktiga minskningar av regn kan förvärras av att växter använder mer vatten, ytterligare minska flödet. Faktiskt, vi kan få ut mycket av att studera hydrologiska torka, som mäts av en period med lågt flöde i floder.

Poängen här är att torka är flerdimensionell, och kan påverka vattenförsörjningen på ett brett spektrum av rumsliga och tidsmässiga skalor. En säsongsbetonad torka som minskar markfuktigheten på en gård, och en decennium lång torka som utarmar reservoarer och grundvattenförsörjning, kan var och en vara förödande, men på olika sätt.

Påverkar klimatförändringen australiensiska torka?

Klimatförändringar kan påverka torkastatistik och typer av torka annorlunda, så det kan vara svårt att göra allmänna uttalanden om kopplingarna mellan mänskligt inducerade klimatförändringar och alla typer av torka, på alla platser, på alla tidsskalor.

södra Australien, och i synnerhet sydväst, har sett en snabb minskning av vinterns nederbörd och avrinning som har kopplats till klimatförändringar. I sydost har det också skett en avsevärd minskning av vinternederbörden och total avrinning under de senaste decennierna. Även om minskningarna är förenliga med klimatförändringsprognoser, trenden hittills är svårare att särskilja från årsvariationen.

Det finns vissa bevis som tyder på att utbredd och långvarig torka, som millennietorkan, är värre än andra torka under tidigare århundraden, och kan ha förvärrats av klimatförändringarna.

Men klimatförändringarnas roll i utdragna torkaperioder är svår att urskilja från normala variationer i väder och klimat. Detta gäller särskilt i Australien, som har ett mycket mer varierande klimat än många andra delar av världen.

Vad har framtiden att erbjuda?

Klimatmodeller projicerar ökande temperatur över Australien och en fortsatt minskning av nederbörden under den kalla säsongen över södra Australien under nästa århundrade. Detta kommer att leda till mer press på vattenförsörjningen för jordbruket, miljön, och städer som Melbourne vid Parisavtalets mål på 2℃, i förhållande till det mer ambitiösa målet på 1,5 ℃ för global uppvärmning.

Nederbörden förväntas bli mer extrem, med mer intensiva regnhändelser och färre lätta regndagar. Minskande nederbörd förutspås minska flodflödena i sydöstra Australien. Även om vi kan förvänta oss att de största översvämningarna kommer att öka med klimatförändringarna, mindre översvämningar minskar på grund av torrare jordar, och det är dessa mindre översvämningar som fyller på våra vattenförsörjningssystem.

Åtgärd behövs

Vi kanske inte vet tillräckligt mycket om torka för att vara säkra på exakt hur de kommer att bete sig i framtiden, men detta påverkar inte budskapet från forskarvärlden om klimatförändringar, som förblir kristallklart.

Nederbörden intensifieras, höjning av havsnivån, havsförsurning, varmare dagar, och längre och mer intensiva värmeböljor pekar alla på det faktum att klimatförändringarna utgör ett stort hot mot Australien och världen.

Som svar på dessa hot, vi behöver djupa och varaktiga minskningar av utsläppen av växthusgaser och proaktiv anpassning till de oundvikliga effekterna av klimatförändringarna. Detta inkluderar ett fokus just nu på de praktiska åtgärderna för att hjälpa våra landsbygdssamhällen som fortsätter att känna nypa av ett torrt landskap.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.