En ny metod för att utlösa regn på platser där vatten är knappt testas i Förenade Arabemiraten med hjälp av obemannade drönare som designades och tillverkades vid University of Bath. Drönarna bär en elektrisk laddning som släpps ut i ett moln, ger molndroppar det skott de behöver för att klumpa ihop sig och falla som regn.

Detta är en av de första gånger forskare har använt drönare i ett försök att stimulera nederbörd från moln. Etablerade tekniker för att uppmuntra nederbörd i torra länder innebär lågflygande flygplan eller raketer som tappar eller skjuter fasta partiklar (som salt eller silverjodid) i moln. Detta kallas molnsådning.

Drönarna, som testas som en del av UAE:s vetenskapliga forskningsprogram för förbättring av regn, är utrustade med en nyttolast av elektriska laddningsemissionsinstrument och sensorer. Mänskliga operatörer på marken kommer att rikta dem mot låghängande moln, där de kommer att släppa sin avgift. Moln bär naturligtvis positiva och negativa laddningar. Genom att ändra balansen i dessa avgifter, man hoppas att molndroppar kan övertalas att växa och smälta samman, så småningom producerar regn.

Forskningen, som publiceras i Journal of Atmospheric and Oceanic Technology , leds av University of Reading, men både drönare och en del av den utrustning de bär utvecklades av forskare från Institutionen för elektronisk och elektroteknik vid Bath. De första drönningsflygen i Emiraten förväntas äga rum under de närmaste månaderna.

Dr Keri Nicoll, som samordnade forskningen vid University of Bath och nu är gästforskare vid Bath, baserat vid University of Reading, sade:"Vi har gjort tester i Storbritannien och visat att vi kan släppa laddning från flygplanet och upptäcka det på marken. Nästa steg är att upprepa dessa tester i UAE, där den omgivande elektriska miljön skiljer sig mycket från Storbritannien, på grund av höga halter av damm och aerosolpartiklar. "

Vattenstress är ett stort problem i stora delar av arabvärlden, inklusive Förenade Arabemiraten. Den genomsnittliga nederbörden i Emiraten är 100 mm per år (jämfört med 885 mm i Storbritannien) och landet förväntas bli torrare och torrare när temperaturen stiger på grund av den globala uppvärmningen.

"Vattenbrist är ett av de största problemen för mänskligheten, och klimatförändringarna ger mer osäkerhet kring nederbörd, "sa Dr Nicoll, tillägger:"I de delar av världen som verkligen kämpar för vatten, projekt för att förbättra nederbörden är verkligen viktiga, och det finns 50 nationer som har etablerat förbättringsprogram för nederbörd. De gör redan molnsådning i Förenade Arabemiraten (med hjälp av saltpartiklar, frigjort från bemannade flygplan) men de är ivriga att komma på andra sätt att få vatten till befolkningen. "

Dr Nicoll hoppas att tekniken som produceras för projektet kan användas för att stimulera moln att producera regn under de kommande åren. "Det är troligt att laddning av molndroppar på egen hand inte kommer att ersätta etablerade molnsåddstekniker, men det kan fungera tillsammans med befintliga tekniker för att maximera effektiviteten av molnsådning, " Hon sa.

Hans excellens Dr Abdulla Al Mandous, Direktören för National Center of Meteorology (NCM) finansiering för landets regnförbättringsprogram "är avgörande för att driva och uppmuntra innovation inom tillämpad vetenskaplig forskning för att främja den globala regnförbättringskapaciteten."

Han tillade att NCM "har åtagit sig att minska risken för vattenspänning i torra och halvtorra regioner runt om i världen, samtidigt som landets status som globalt nav för forskning om regnförbättring förbättras. "