Du har hört talas om spökhus för Halloween - men hur är det med spökskogar?

Långt ifrån skrämmande roligt, spökskogar är ett växande problem längs stora delar av östkusten.

Spökskogar, som forskare hänvisar till dem, ge en skarp visuell indikator på höjning av havsnivån. Bar, bleka stammar kantar områden där en gång friska kustnära skogar frodades. Dessa kustnära skogar kan helt enkelt inte hålla jämna steg med det inträngande saltvattnet som kryper längre in i landet i marken och ytvattnet på kustslätten.

Denna kombination av saltvattenintrång och skogsreträtt förvandlar sötvattenlandskap långt innan stigande hav permanent översvämmer landet. Saltvattenintrång har förekommit sedan slutet av den senaste istiden då haven började stiga på grund av smältande inlandsisar för många tusen år sedan. Men det är hastigheten med vilken detta fenomen äger rum som har många forskare att notera.

Havsnivåhöjning är ytterligare en stressfaktor för skogar över hela världen - skogar som redan är hotade av markröjning, bränder, sjukdomar och invasiva arter. Övergripande, dessa kombinerade förändringar minskar växternas förmåga att bekämpa klimatförändringarna.

Växter är välkända för sin roll i att absorbera koldioxid. På den vetenskapliga arenan, som är känt som kollagring eller kolbindning. Denna viktiga "ekosystemtjänst" innebär att växter ger ren luft till människor och vilda djur.

Havsnivåhöjningen hotar själva skogarnas förmåga att ge alla dessa viktiga fördelar för både vilda djur och människor. Minskningen av kolbindningen på grund av höjning av havsnivån kan förvärra klimatförändringen och dess negativa effekter. Skogsreträtt splittrar också - och eliminerar i vissa fall till och med - viktiga livsmiljöer för vissa vilda arter. Det begränsar kustskogarnas förmåga att fungera som buffertar mot stormar och stormfloder. Med förlusten av dessa skogar, inre områden kan exponeras vid stora stormhändelser som tidigare var skyddade.

Spökskogar kan ses längs halvön Albemarle-Pamlico på landsbygden i östra North Carolina. Ett tvärvetenskapligt team från NC State Universitys College of Natural Resources, som jag är medlem i, tar itu med ett antal frågor relaterade till saltvattenintrång och dess effekter. Vi refererar till oss själva som SALT-teamet, för Salinization:Adaptiv kapacitetsuppbyggnad för markanvändning och utveckling av turism.

Vår tillämpade forskning söker lösningar på kritiska mark- och vattenfrågor. Ett av huvudmålen är att skissera potentiella lösningar som lokala samhällen kan anta för att hantera problem i samband med saltvattenintrång. Som en del av detta projekt, min forskning syftar till att bättre förstå ömsesidigt fördelaktiga sätt som människor och vilda djur kan anpassa sig till dessa föränderliga kustlandskap.