Dålig luftkvalitet orsakad av livsmedelsproduktion i USA beräknas resultera i 16, 000 dödsfall årligen, 80 procent av dessa är relaterade till animalieproduktion, enligt en ny studie ledd av forskare vid University of Minnesota. Forskningen fann också att det finns åtgärder som både bönder och konsumenter kan vidta för att minska de luftkvalitetsrelaterade hälsoeffekterna av maten vi äter.

I en artikel publicerad i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences , forskare mätte hur produktionen av olika livsmedel påverkar luftkvaliteten, upptäcka att animalieproduktion är överväldigande ansvarig för jordbrukets luftkvalitetsrelaterade hälsoeffekter. Studien - den första mat-för-mat-redovisningen av skadorna på luftkvaliteten orsakade av jordbruket - visar också hur man förbättrar djur- och grödorhanteringsmetoder, samt hur man äter mer växtrik kost, kan avsevärt minska dödligheten i livsmedelsrelaterade luftföroreningar.

"Diskussioner om olika livsmedels miljöpåverkan fokuserar vanligtvis på deras utsläpp av växthusgaser, mark- och vattenanvändning, och effekter på biologisk mångfald, men lite är känt om hur olika livsmedel påverkar luftkvaliteten. Vår forskning gör det möjligt för denna viktiga pusselbit att inkluderas i samtalet, sa Nina Domingo, en doktorand vid Institutionen för bioprodukter och biosystemteknik vid University of Minnesota College of Food, Jordbruks- och naturresursvetenskaper och Högskolan för naturvetenskap och teknik.

Författarna uppskattade hur mycket jordbruket ökade nivåerna av fina partiklar, eller PM2.5, i luften. Kronisk exponering för PM2,5 ökar risken för hjärtsjukdomar, cancer, och stroke. Jordbruksaktiviteter som att plöja mark, gödslar grödor, och lagring och spridning av gödsel alla utsläpp föroreningar som ökar PM2,5 nivåer.

Djurbaserade livsmedel tenderar att ha högre luftkvalitetsrelaterade hälsoskador än växtbaserade livsmedel på grund av föroreningar som frigörs från djurens gödsel och från användning av gödselmedel och jordbearbetning vid odling av grödorna – främst majs, hö och sojabönor — som de äter. Ammoniak är särskilt oroande, som släpps ut i stora mängder från kvävegödsel och gödsel, eftersom det reagerar med andra föroreningar och bildar PM2,5.

Studien visar att, per portion, den genomsnittliga luftkvalitetsrelaterade skadan av rött kött på människors hälsa är två gånger större än för ägg, tre gånger större än för mejeriprodukter, sju gånger större än hos fjäderfä, 10 gånger större än för nötter och frön, och minst 15 gånger högre än genomsnittet för andra växtbaserade livsmedel.

"Luftkvalitetsrelaterad dödlighet från det amerikanska livsmedelssystemet är jämförbar med den för andra källor till luftföroreningar, såsom motorfordon och elproduktion. Ändå, livsmedelsrelaterade utsläpp är lätt reglerade och mindre studerade jämfört med dessa andra sektorer, sa Jason Hill, professor vid institutionen för bioprodukt- och biosystemteknik. "Lyckligtvis, luftkvalitetsrelaterad dödlighet för livsmedel kan minskas genom att förbättra metoderna för hantering av gödselmedel och gödsel, och genom att gå över till dieter som innehåller större portioner frukt, grönsaker, baljväxter, fullkorn och andra växtbaserade livsmedel."

Tidningen finner också att många av de saker som bönder och konsumenter kan göra för att minska föroreningar från mat har många fördelar utöver att förbättra luftkvaliteten, som att minska utsläppen av växthusgaser, minska vattenföroreningar, och förhindra arter som dör ut. Vidare, dessa åtgärder kan förbättra gårdens lönsamhet och bidra till bättre hälsa genom hälsosammare kostvanor.

"Det finns många tillgängliga lösningar som kan förbättra luftkvalitetsrelaterade hälsoresultat, ", sa Domingo. "Meningsfulla förändringar kommer att kräva samordnade ansträngningar från bönder, livsmedelsproducerande företag, konsumenter och beslutsfattare."