En kemikalie som NSW-regeringen nyligen delvis har förbjudit i brandbekämpning har hittats i ungar av utrotningshotade australiensiska sjölejon och i australiska pälssälar.

Fyndet representerar ytterligare ett möjligt slag mot australiensiska sjölejons överlevnad. Hakmask och tuberkulos hotar redan deras lilla och minskande befolkning, som har minskat med mer än 60 procent under fyra decennier.

Den nya forskningen - en del av en långsiktig hälsostudie av sälar och sjölejon i Australien - identifierade kemikalier i djur i flera kolonier i Victoria och södra Australien från 2017 till 2020.

Liksom hos valpar, kemikalierna (Per- och polyfluoralkylsubstanser - 'PFAS') upptäcktes hos unga djur och hos en vuxen hane. Det fanns också bevis på överföring av kemikalierna från mödrar till nyfödda.

PFAS har rapporterats orsaka cancer, reproduktions- och utvecklingsdefekter, endokrina störningar och kan äventyra immunförsvaret. Exponering kan ske genom många källor inklusive genom förorenad luft, jord och vatten, och vanliga hushållsprodukter som innehåller PFAS. Förutom att användas i brandsläckningsskum, de finns ofta i fläckavvisande medel, polerar, färger och beläggningar.

Forskarna tror att sälarna och sjölejonen fick i sig kemikalierna genom sina fiskar, kräftdjur, bläckfisk- och bläckfiskdieter.

Trots att South Australia förbjöd användningen av PFAS-innehållande brandsläckningsskum 2018, dessa kemikalier kvarstår och bryts inte lätt ned i miljön. De har inte förbjudits i Victoria.

Höga koncentrationer

Publicerad i Vetenskap om den totala miljön , detta är den första studien som rapporterar koncentrationer av PFAS i sälar och sjölejon i Australien.

PFAS-koncentrationerna hos vissa djur var jämförbara med dem hos marina däggdjur på norra halvklotet inklusive södra havsutter och knubbsälar.

Särskilt höga koncentrationer av kemikalierna hittades hos nyfödda – överförda under graviditeten eller via modersmjölken. "Detta är särskilt oroande, med tanke på vikten av det växande immunsystemet hos nyfödda djur, sa forskningsmedledaren, Dr. Rachael Gray från Sydney School of Veterinary Science.

"Även om det inte var möjligt att undersöka de direkta effekterna av PFAS på hälsan hos enskilda djur, resultaten är avgörande för den löpande övervakningen. Med det australiska sjölejonet nu listat som hotat, och australiska pälssälar som lider av kolonispecifik populationsminskning, det är avgörande att vi förstår alla hot mot dessa arter, inklusive den roll som mänskliga kemikalier spelar, om vi ska genomföra effektiv bevarandeförvaltning."

Implikationer för näringskedjan

Fynden har implikationer för hela näringskedjan som ungarna är en del av, inklusive vuxna sälar och sjölejon, fiskar och till och med människor.

"Eftersom PFAS varar länge, de kan koncentreras inuti levande varelsers vävnader. Detta ökar risken för exponering för andra djur i näringskedjan, särskilt rovdjur från marina däggdjur som sälar och sjölejon, " sa Dr. Gray.

"Det finns också potential för människor att exponeras för PFAS genom att äta förorenad skaldjur, dricka förorenat vatten, eller till och med genom att äta mat som odlas i förorenad jord.

"Så, PFAS hotar inte bara inhemska utrotningshotade arter som det australiska sjölejonet – de kan också utgöra en risk för människor."

Metodik

Ett samarbete mellan University of Sydney, National Measurement Institute och Phillip Island Nature Parks, forskningen, huvudsakligen genomförs av University of Sydney Ph.D. student Shannon Taylor, genomfördes delvis på plats vid djurens kolonier, med senare tester av djurlever vid National Measurement Institute i Sydney. Leverrna analyserades med en komplex metod som kallas högpresterande vätskekromatograf/trippelkvadrupolmasspektrometri. När det är mest grundläggande, denna metod joniserar en molekylär förening och separerar sedan och identifierar komponenterna baserat på deras förhållande mellan massa och laddning. På det här sättet, specifika kemikalier och deras förekomst kan mätas.

Det utrotningshotade australiensiska sjölejonet

Dr. Rachael Gray och hennes team av forskare har bedrivit forskning i världsklass i södra Australien för att rädda det utrotningshotade sjölejonet.

Det australiska sjölejonet är den enda pinniped arten som är endemisk i australiska vatten, allt från Houtman Abrolhos-öarna utanför västkusten i västra Australien till Pages-öarna i södra Australien. Arten är utrotningshotad, med en minskande befolkningstrend (International Union for Conservation of Nature Red List) från en låg baslinje som tillskrivs kommersiell försegling från 1800-talet.

Den lilla populationsstorleken ökar artens risk för katastrofala sjukdomspåverkan, som sett i det Nya Zeelands sjölejon där neonatal septikemi och hjärnhinneinflammation bidrog till 58 procent av valpdöden mellan 2006 och 2010.

Hakmaskinfektion ger ett existerande sjukdomstryck för det australiska sjölejonet. Ytterligare, återhämtningen från en betydande sjukdomspåverkan skulle begränsas av artens låga reproduktionshastighet. Majoriteten (82 procent) av valpfödslar sker i södra Australien där det är beroende av bara åtta stora avelskolonier, inklusive Seal Bay, Kangaroo Island.