Runt 129 miljarder engångsmasker används varje månad runt om i världen.
Forskare i Australien vill förvandla COVID-masker för engångsbruk till vägmaterial. I USA, skyddsutrustningen återvinns till bänkar. Och i Frankrike, de återföds som golvmattor för bilar.
Används för att bromsa spridningen av covid-19, masker förvärrar en annan pandemi:plastföroreningar.
Runt 129 miljarder engångsmasker används varje månad runt om i världen, enligt American Chemical Society.
Tillverkad av polypropenplastmaterial, elastisk och metall, använda masker slängs vanligtvis i soptunnor, avsedda för soptippar, eller förbränns.
De skräpar också ner gator, floder och hav, skadar vilda djur.
Men forskare och företag letar efter sätt att använda masker på bästa sätt, även om det inte är en särskilt lönsam satsning för tillfället.
Trädgårdsstolar
I Storbritannien, flera sjukhus har skaffat en komprimator tillverkad av Cardiff-baserade Thermal Compaction Group som smälter skyddsrockar och operationsmasker till blå plattor.
Materialet används sedan för att tillverka trädgårdsstolar eller bord.
I Frankrike, Tri-o et Greenwishes, ett återvinningsföretag, plockar upp masker som slängs i speciella papperskorgar som används av ett 30-tal kunder, inklusive parisiska sjukhus, TV-nätverket TF1 och byggmaterialjätten Saint-Gobain.
"Vi hade stor efterfrågan från våra kunder" för att erbjuda maskåtervinningstjänster, sa företagets ordförande Matthieu de Chanaleilles.
Parisiska sjukhus har samlat in masker i speciella papperskorgar för återvinning.
Företaget tar ut avgifter från 250 euro ($300) per månad för att samla in soporna.
På sin återvinningsanläggning, personal som bär skyddsutrustning står bakom plexiglas för att sortera pappersservetter, handskar och koppar som slängs i maskkärl av misstag. Efteråt, arbetarna sprutas ner med desinfektionsmedel.
Sorteringsområdet steriliseras med ultravioletta lampor. Masker förvaras i karantän i en vecka innan de hanteras.
Två företag baserade i norra Frankrike river sedan sönder maskerna, desinficera dem och extrahera polypropenen, som förvandlas till småsten som används för att göra golvmattor eller andra plastdelar i en bil.
Tri-o et Greenwishes har hittills återvunnit ett ton masker och hoppas ha bearbetat 20 ton i slutet av året.
Det är en droppe i havet av masker.
Ett 40-tal, 000 ton masker slängdes i Frankrike förra året, utan återvinningsalternativ, enligt en riksdagsrapport i januari.
Anställda på det franska företaget Tri-o et Greenwishes sprayas ner med desinfektionsmedel efter att ha arbetat med potentiellt kontaminerade masker.
Lång väg
Att göra satsningen lönsam är en utmaning.
I Trenton, New Jersey, TerraCycle säljer en "zero waste box" för engångsmasker för $88.
Maskerna skickas sedan till partneranläggningar för att återvinnas till plastgranulat som säljs till tillverkare som tillverkar andra produkter såsom bänkar, golvytor eller fraktpallar.
TerraCycles vd Tom Szaky sa att återvinning av personlig skyddsutrustning är dyrare än aluminium.
"Varför är, säg till exempel en smutsig blöja, eller PPE inte återvinningsbar? Det beror på att det kostar mycket mer att samla in och bearbeta och resultatet blir sämre. Så ingen skulle bry sig om att göra det för det finns inga pengar att tjäna, " sa Szaky till AFP.
"Så Terracycles verksamhet säger" Tja, om någon är villig att betala dessa faktiska kostnader, då kan vi utföra en sådan tjänst', " han sa.
I Australien, forskare vid Royal Melbourne Institute of Technology experimenterar med andra lösningar efter att ha blivit inspirerade av synen av masker som skräpar ner på gatorna.
Om det inte kasseras på rätt sätt, masker kan sluta som plastföroreningar.
När de har desinficerats och strimlats, masker kan blandas med bearbetade byggstenar för att skapa ett flexibelt och robust material som hjälper till att bygga vägar, enligt forskarna.
Forskarna undersöker nu deras användning i byggcement.
Tre miljoner masker behövs för att göra en kilometer (en halv mil) väg.
"Ansiktsmasken har en bra draghållfasthet; de kan ge draghållfasthet till betongen, vilket är mycket viktigt, "Mohammad Saberian, en postdoktor vid RMIT University, sa till AFP.
"Vi letar för närvarande efter partners för att använda ansiktsmaskerna i verkliga tillämpningar och för att göra en slags pilotväg, sa Saberian.
Sedan forskningen publicerades tidigare i år, flera branscher har uttryckt intresse, och teamet ansökte nu om finansiering för att ytterligare undersöka resultaten, som kan ta ett till två år, han sa.
© 2021 AFP
