Varje år, jordskred dödar tusentals människor runt om i världen och orsakar katastrofala egendomsskador. Men forskare försöker fortfarande bättre förstå omständigheterna som orsakar dem. Att göra det skulle gå långt för att hjälpa människor att förutsäga var jordskred kan inträffa och hur allvarliga de kan bli.

En studie ledd av Seulgi Moon, en UCLA-professor i jorden, planet- och rymdvetenskap, kan vara ett viktigt steg mot det målet.

Moon och Gen Li, en före detta UCLA postdoktor som nu är på Caltech, skapat en ny metod för att förstå hur topografisk stress - som uppstår när tektoniska plattor under jordens yta glider mot varandra tillräckligt mycket för att förändra landskapet ovanför - påverkar jordskred. Deras forskning publiceras i Naturgeovetenskap .

Studien är den första som kombinerar information om naturliga processer som äger rum både på jordens yta och på tektonisk nivå; Tidigare forskning fokuserade endast på jordskred orsakade av händelser som jordbävningar och regn.

"Vi fann att omfattningen av stora jordskred inte bara påverkas av lokala förhållanden som lutning och nederbörd utan också kan påverkas av krafter djupt under jorden, ", sade Moon. "Detta innebär att samspelet mellan vad som finns över och under marken är viktigt för att bättre förstå jordens ytprocesser."

För studien, forskarna utvecklade en ny anpassning av en befintlig teknik som kallas 3D topografisk spänningsmodellering för att identifiera platser djupt under jordens yta där stenar är vittrade – vilket betyder att de är försvagade av naturliga geologiska processer – eller spricker. Genom att identifiera dessa fläckar, modellen kan avgöra vilka platser som är mest känsliga för jordskred.

"Att förstå geovetenskap och geologi kommer att vara avgörande för att göra begränsningsplaner för jordskred, " sa Moon.

Moon och Li genomförde forskningen på Longmen-bergen, på den östra tibetanska platån. Deras tillvägagångssätt använder högupplösta satellitbilder för att upptäcka storleken och placeringen av jordskred. Dessa satellitbilder jämförs med sprickbildning och vittring av stenar på samma platser, vilket Moon sa kan förutsägas från topografin på jordens yta.

Områden där den underjordiska berggrunden är särskilt svag eller sprucken kan vara känsliga för ett stort skred.

Månens teknik, som använder högupplöst underjordisk stressfördelningsdata, gjorde det möjligt för forskarna att lokalisera sprickbildning som annars inte skulle ha varit uppenbar eftersom den är så djupt under jordens yta - så mycket som 500 meter (eller cirka 1600 fot) ner. De högupplösta underjordiska stressfördelningsdata gör att forskarna kan urskilja områden under marken som är skadade på grund av hög stress.

Den nya tekniken kan också användas för att bestämma var mycket känsliga byggprojekt - som lagringsanläggningar för kärnenergi eller vatten - ska (eller inte bör) äga rum.