Från den minsta, encelliga organismen till de största och mest komplexa däggdjuren - inklusive människor - behöver alla levande saker energi för livet. Det är lätt att förstå att vi och andra djur äter. Saker blir lite mer förbryllande när vi tänker på svampar, vilka absorberar maten som organiska molekyler, från omgivningen. Var kommer dessa molekyler från? Dessutom, var kommer maten från det vi omvandlar människor till energi? På den mest grundläggande nivån spårar all energi tillbaka till växter. Växter utgör grunden för världens matsystem, och deras unika förmåga att göra organiska material från solljus - kallad fotosyntes - är vad som upprätthåller nästan alla andra livsformer på planeten.
Energiproduktionens kraftverk i alla växter kallas en kloroplast. Mer än en miljon av dessa praktiska enheter förekommer i varje kvart-tum av ett blad. De innehåller pigmentet kallas klorofyll som gör de flesta lövgrönt - och driver fotosyntes. Reaktionen är inte så komplicerad, såvitt kemiska reaktioner går. Kloroplasterna tar in koldioxid, solljus och vatten. De släpper ut syre och lite mindre vatten än de tog in. Omvandlingen av koldioxid till syre är en livsuppehållande funktion som växter utför för jorden och hela sitt liv. Men växter gör något lika viktigt när de håller en tredje produkt bakom: glukos, sockret som bibehåller växterna --- och allt som i sin tur äter växterna.
Vid cellulär andning bryts glukos ner genom avlägsnandet av dess väteatomer. Den processen frigör energi i form av elektroner, negativt laddade partiklar som bränner allt av en cells andra arbete i senare reaktioner. Så, växter gör glukosen och allt ner i linjen --- från växtätare till köttätare som äter dem --- bryt ner glukosen igen och använd dess energi. Det är den enkla historien. Självklart är livet sällan så enkelt, och det finns undantag för varje regel. Varje gång kommer en ny upptäckt över levande saker som använder ett annat levande ämne än solstråle för att göra energi - som ammoniak eller till och med svavel. Dessa mindre vanliga organismer kan utnyttja elektroner från kemiska källor istället för solen. Fler fantastiska livsformer har potential att upptäckas när som helst, var som helst på vår planet --- eller bortom.
