Torrents av lava strömmade in i byar efter mörkrets inbrott i östra Kongo med liten varning, lämnar minst 15 människor döda mitt i kaoset och förstör mer än 500 hem, tjänstemän och överlevande sa i söndags.

Utbrottet av Mount Nyiragongo på lördagskvällen skickade omkring 5, 000 människor flyr från staden Goma över den närliggande gränsen till Rwanda, medan ytterligare 25, 000 andra sökte skydd mot nordväst i Sake, Det sade FN:s barnbyrå på söndagen.

Mer än 170 barn befarades fortfarande saknade söndag, och UNICEF-tjänstemän sa att de organiserade transitcenter för att hjälpa ensamkommande barn i kölvattnet av katastrofen.

Goma besparades till slut i stort sett från massförstörelsen som orsakades av vulkanens senaste utbrott 2002. Hundratals dog då och mer än 100, 000 människor lämnades hemlösa. Men i avlägsna byar närmare vulkanen, Söndagen präglades av sorg och osäkerhet.

Aline Bichikwebo och hennes bebis lyckades fly när lavaflödet nådde hennes by, men sa att både hennes mor och far var bland dem som omkom. Gemenskapsmedlemmar uppgav en provisorisk siffra på 10 döda bara i Bugamba, även om provinsiella myndigheter sa att det var för tidigt att veta hur många liv som gick förlorade.

Bichikwebo säger att hon försökte rädda sin far men inte var stark nog att flytta honom i säkerhet innan familjens hem antändes av lava.

"Jag ber om hjälp eftersom allt vi hade är borta, " Hon sa, kramade om sin bebis. "Vi har inte ens en kruka. Vi är nu föräldralösa och vi har ingenting."

Luften förblev tjock av rök på grund av hur många hem som hade fattat eld när lavan kom.

"Folk har fortfarande panik och är hungriga, "Invånaren Alumba Sutoye sa. "De vet inte ens var de ska tillbringa natten."

Någon annanstans, myndigheterna sa att minst fem andra människor hade dött i en lastbilskrasch medan de försökte evakuera Goma, men omfattningen av förlusten hade ännu inte fastställts i några av de hårdast drabbade samhällena.

Invånarna sa att det var liten varning innan den mörka himlen blev eldröd, skicka människor springa för sina liv åt alla håll. En kvinna fick förlossning och födde barn medan hon flydde från utbrottet till Rwanda, sa det nationella TV-bolaget där.

Rök steg från pyrande högar av lava i Buhene-området nära staden i söndags.

"Vi har sett förlusten av nästan en hel stadsdel, "Innocent Bahala Shamavu sa. "Alla hus i Buhene-kvarteret brändes och det är därför vi frågar alla provinsmyndigheter och myndigheter på nationell nivå såväl som alla partners, alla människor i god tro i världen, att komma till hjälp för denna befolkning."

Någon annanstans, vittnen sa att lava hade slukat en motorväg som förbinder Goma med staden Beni. Dock, flygplatsen verkade vara skonad från samma öde som 2002 när lava strömmade ut på landningsbanorna.

Goma är ett regionalt nav för många humanitära organ i regionen, samt FN:s fredsbevarande uppdrag. Medan Goma är hem för många FN-fredsbevarare och biståndsarbetare, stora delar av det omgivande östra Kongo är hotat av otaliga väpnade grupper som tävlar om kontroll över regionens mineraltillgångar.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.