En ny studie från Universitetet i Agder visar att djur är en del av den naturliga kolkretsloppsprocessen som absorberar utsläpp av växthusgaser.

"Det är bra att kol är fångat i havet, men mindre utsläpp av växthusgaser från människor är totalt sett bäst för klimatet, säger Angela Helen Martin.

Hon är en Ph.D. Kandidat vid Institutionen för naturvetenskap vid University of Agder (UiA).

Martin publicerade nyligen en översiktsartikel om hur fiskar och andra djur påverkar växthusgaser i havet. En av hennes slutsatser är att det finns ett behov av att överväga hur djur påverkar kol för att utforma en effektiv hantering av kol i havets livsmiljöer och av marina ryggradsdjurspopulationer.

"Till exempel, om vi bara skyddar de växter som omvandlar växthusgaser till organiskt kol, vi kan missa all kollagring som levereras av djuren. Och om vi missar det, vi kanske inte får alla fördelar av kollagringen från livsmiljön, säger Martin.

Översiktsartikeln publicerades i tidskriften En jord . Martins medförfattare var Heidi C. Pearson vid University of Alaska Southeast, Grace K. Saba vid Rutgers University och Esben M. Olsen vid Havsforskningsinstitutet (Havforskningsinstituttet) och UiA.

Djur lagrar kol

Martin och hennes kollegor har studerat hur fisk, valar, sköldpaddor, fåglar och andra marina djur påverkar rörelsen och lagringen av kol i havet.

"Djur äter kol i sin mat, som sedan kan lagras i deras kroppar, utsöndras i deras bajs, eller andades ut. Vissa fiskar och valar bajsar också näringsämnen som växter använder för att fotosyntetisera. Dessa växter producerar organiskt kol från koldioxid. Och när djur rör sig, kolet och näringsämnena kan röra sig med dem, säger Martin.

Forskare vet hittills inte om den totala effekten av djur på kol i olika livsmiljöer är bra, dåligt eller likgiltigt för klimatet. Martin säger att det beror på mängden gasutsläpp som släpps tillbaka till atmosfären, balanseras med det lagrade kolet.

"Vad vi vet är att det är bra för klimatet om kolet stannar i havet, mycket bra om kolet sjunker till havssediment, och dåligt om kolet släpps tillbaka till atmosfären, " hon säger.

Kolcykeln absorberar växthusgaser

Enligt Martin, havet har under det senaste decenniet absorberat en fjärdedel av jordens utsläpp av växthusgaser genom kolcykeln. Denna cykel är en naturligt förekommande process.

"De flesta utsläpp som absorberas av havet går inte genom de levande komponenterna som växter, djur, bakterier och så vidare. Istället, de löses upp i vattnet och bidrar till havets uppvärmning och försurning, säger Martin.

Hon understryker att utsläppen av växthusgaser måste minskas för att stoppa klimatförändringarna.

"Även om det representerar en mycket liten andel av kolet i havet, den biologiska pumpen, som växter, salta våtmarker, våtmarker, mangrover, sjögräs, och djur kan påverkas genom förvaltning av havets resurser. Sådana naturbaserade lösningar är ett kompletterande verktyg för utsläppsminskningar för att minska klimatförändringarnas allvar, säger Martin.

Rekommendera nya studier

Forskarna rekommenderar framtida forskare att sammanföra befintliga data för att skapa ny kunskap. De rekommenderar dem också att bedriva forskning i en skala som kan införlivas i ledningens beslut och policyer.

"Detta kan hjälpa till att hitta de bästa metoderna för förvaltning, " hon säger, och listar fyra exempel som behöver vetenskapsbaserad ledning:

• Bör fiskars fångst av kol vara ett övervägande för fiskeförvaltningen?
• Skulle skyddade områden vara ett bra sätt att hantera kol som fångas av fiskar?
• Bör skydd tillämpas på en specifik plats eller en serie platser?
• Skulle något skydd gälla för hela året, eller är specifika årstider viktigare?

Utsläppt till atmosfären

Översiktsartikeln har över 160 källor, inklusive mer än 150 vetenskapliga artiklar; två rapporter; en bok; och fiskedata publicerade av FAO (Förenta nationernas livsmedels- och jordbruksorganisation) och ICES (Internationella rådet för havsforskning).

"Vi fann att kol som andas ut av marina däggdjur släpps tillbaka till atmosfären, men kol som andas ut av fiskar i djuphavet kan stanna i havet och ur atmosfären i över hundra år, säger Martin.

Det finns många beskrivningar av djur som påverkar kol eller tillhandahåller näringsämnen, på både klimatpositiva och negativa sätt.

"De största kunskapsluckorna, fastän, var uppskattningar av hur mycket kol som påverkas av marina ryggradsdjur, och vad som händer med kolet efteråt, säger Martin.

Hon anser att forskningen är mycket relevant för samhället, särskilt eftersom ny policy införs i detta ämne.

"Vissa kolrika havshabitat, som saltmarker och sjögräs, införlivas nu i politik för att minska effekterna av klimatförändringar, som kommer att påverka oss alla, säger Martin.