Forskare har identifierat de viktigaste faktorerna som påverkar ett livsviktigt mönster av havsströmmar.

Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC) transporterar varmt vatten från tropikerna norrut.

Många forskare tror att denna värmetransport gör områden inklusive nordvästra Europa och Storbritannien varmare än de annars skulle vara.

Klimatmodeller tyder på att AMOC sannolikt kommer att försvagas under de kommande decennierna, med omfattande konsekvenser för det regionala och globala klimatet.

Den nya studien - ledd av universiteten i Exeter och Oxford, och publicerad i Naturgeovetenskap —Pekar ut orsakerna till månatliga och årliga AMOC -variationer och hittar en annan bild på två viktiga platser.

Observationsdata kom från stora uppsättningar av övervakningsutrustning - utanför Floridas och Afrikas kuster, och i Nordatlanten mellan Grönland och Skottland – som drivs av de internationella RAPID- och OSNAP-projekten.

"Att förstå AMOC -variation är utmanande eftersom cirkulationen påverkas av flera faktorer som alla varierar och vars överlappande effekter kvarstår i åratal, "sa huvudförfattaren Dr Yavor Kostov, vid Institutionen för geografi vid University of Exeter.

"Våra resultat avslöjar vindens viktiga roll för att driva förändringar i denna havscirkulation.

"Vindar var en nyckelfaktor både i de subtropiska och subpolära platserna vi undersökte.

"När klimatet fortsätter att förändras, fler ansträngningar bör koncentreras på att övervaka dessa vindar - särskilt i viktiga regioner vid kontinentala gränser och Grönlands östra kust - och förstå vad som driver förändringar i dem. "

Medan AMOC -variabiliteten utanför södra USA domineras av vindens påverkan, Variabiliteten i Nordatlanten genereras av de kombinerade effekterna av vindar, värme och sötvattenanomalier. "Vår rekonstruktion föreslår att, jämfört med subtropen, den vältande cirkulationen i den subpolära Nordatlanten är mer känslig för förändringar i bakgrundshavstillståndet, såsom förändringar i platserna för djup konvektion, "Dr Kostov sa.

"Detta innebär att framtida klimatförändringar kan förändra årliga AMOC -variationer i denna region. Det betonar behovet av fortsatta observationer av det subpolära Nordatlanten."

Studien finner också att förändringar i yttemperaturen och salthalten nära Kanada och Grönland kan utlösa en fördröjd avlägsen påverkan på den atlantiska cirkulationen så långt söderut som Florida.